Como parasitas de árvores economicamente valiosas, viscos são geralmente considerados indesejáveis. No entanto, eles desempenham um papel importante em seu ecossistema, fornecendo uma fonte de alimento para as aves que são seus polinizadores e dispersores de sementes. o visco Psitacanthus schiedeanus parasita tanto árvores decíduas quanto perenes, exigindo que ela se adapte fisiologicamente à diferente disponibilidade de recursos de seus hospedeiros. O que ainda não se sabe é como isso afeta o funcionamento do visco e de seu hospedeiro durante os estágios juvenis do ciclo de vida do parasita.

Em um novo estudo recém-lançado no American Journal of Botany, o principal autor Eliezer Cocoletzi e seus colegas acompanharam o alterações fisiológicas tanto do hospedeiro quanto do parasita para o visco crescendo em ambos os decíduos (Liquidambar styraciflua) e perene (Quercus alemão) em uma floresta nublada no leste do México. O estudo ocorreu como um experimento de berçário executado ao longo de um ano usando o visco de crescimento rápido P. schiedeanus, que atinge a maturidade sexual em apenas um ano.

Os autores descobriram que a capacidade fotossintética do visco, a absorção de dióxido de carbono e o conteúdo de nutrientes melhoraram durante seus estágios iniciais de vida, independentemente de qual hospedeiro ele parasitava. Parece também que o visco pode ajustar sua atividade fotossintética durante o desenvolvimento em resposta à disponibilidade de recursos do hospedeiro. Psitacanthus schiedeanus teve uma taxa metabólica mais alta no hospedeiro decíduo, que tinha maior teor de nitrogênio foliar, em comparação com o perene.

Em termos de respostas fisiológicas das árvores à infestação, as duas espécies reagiram de maneira diferente: as árvores de folha caduca apresentaram diminuição no teor de nitrogênio e na assimilação de dióxido de carbono, enquanto as sempre-vivas sofreram diminuição da fotossíntese e diminuição do teor de nitrogênio, fósforo e carbono. Em ambos os casos, o visco apresentou taxas de transpiração mais altas e menor assimilação de carbono e eficiência no uso da água do que o hospedeiro em que cresceu.

“Com mais de 1500 espécies de visco que extraem xilema em todo o mundo, mais estudos são necessários para determinar a relação entre a capacidade ecofisiológica dos viscos e suas espécies hospedeiras, incluindo as espécies generalistas de visco que podem parasitar várias espécies hospedeiras de árvores decíduas e perenes”, escreve o autores.