Morfologia floral pode variar consideravelmente de um indivíduo para outro dentro de uma espécie. Dois dos fatores mostrados para conduzir essa variação são os polinizadores e o clima. Os polinizadores exercem uma pressão de seleção direta sobre as flores por meio de suas preferências estéticas e capacidade de interagir fisicamente com a flor, enquanto o clima pode afetar a morfologia diretamente, via temperatura, radiação, umidade e outros fatores abióticos; ou indiretamente, afetando quais polinizadores estão disponíveis no alcance da planta. As contribuições relativas desses fatores não são bem compreendidas.

Em um estudo recente publicado em Annals of Botany, Urs K. Weber e colegas procuraram avaliar variação floral no que se refere ao clima e polinizadores para quatro espécies do gênero calceolária, que exibe polinização especializada. O gênero ocorre principalmente nos Andes e é polinizado por abelhas que coletam óleos florais como recompensa. Os autores realizaram uma amostragem em larga escala das plantas e de seus polinizadores, fizeram medições morfológicas e estudaram os dados climáticos correspondentes. As medidas morfológicas consistiam em 25 ou mais caracteres, incluindo várias dimensões do tamanho do lóbulo floral, comprimento do estigma e cor. Os dados combinados foram analisados ​​usando abordagens espaciais, bem como abordagens multivariadas e de modelagem de equações estruturais.

Os pesquisadores descobriram que os polinizadores pertenciam a três grupos diferentes de insetos, cada um com diferentes preferências morfológicas: dois gêneros de abelhas produtoras de óleo e um tipo de mosca não coletora de óleo. As proporções dos três grupos de polinizadores foram bastante diferentes de uma espécie para outra, e cada grupo foi visto com mais frequência em flores com características particulares correspondentes às suas preferências conhecidas. Em pelo menos uma espécie, no entanto, as análises sugeriram que o clima tem um efeito indireto na variação morfológica. Como escrevem os autores, os resultados “mostram que o clima pode explicar indiretamente a variação na morfologia floral, provavelmente contribuindo para a evolução floral mesmo em plantas altamente especializadas em um pequeno número de polinizadores”.

As quatro espécies parecem ter diferentes níveis de especialização de polinizadores, fato que os autores atribuem a diferentes tamanhos de nichos climáticos. O clima também foi encontrado para explicar significativamente as diferenças nos visitantes florais em uma variedade, apoiando “a ideia de que diferentes climas expõem plantas a diferentes faunas, seja atraindo diferentes visitantes florais ou modulando sua sobrevivência ou comportamento em uma determinada localidade”. autores escrevem. “No futuro, estudos de evolução floral de longo prazo devem ser feitos no sistema, medindo explicitamente a seleção em localidades com diferentes condições abióticas e bióticas. Tal estudo permitirá uma quantificação direta do efeito das variáveis ​​aqui consideradas na aptidão da planta, bem como uma avaliação se a variação aqui observada é hereditária.”