Qual o tamanho de uma folha? É uma questão importante, pois o tamanho da folha afeta muitas propriedades, como sua capacidade de capturar luz na sombra ou suscetibilidade a herbívoros. Pode parecer uma tarefa simples de descobrir, mas dados de tamanho de folha foram catalogados para apenas cerca de 8% das espécies. Schrader e seu colega observam que, para muitas outras espécies, existem descrições taxonômicas. eles desenvolveram uma nova técnica para estimar a área foliar com base no comprimento, largura e, porque as folhas não são retangulares, uma descrição da forma.

Compreender o tamanho da folha é vital porque as folhas maiores podem ter características muito diferentes das folhas menores. Schrader e seus colegas apontam que o tamanho da folha também se correlaciona com flores maiores, entrenós maiores e galhos mais grossos. Eles acrescentam que outros fatores, como a temperatura da folha, podem variar, afetando a fotossíntese, a transpiração e a respiração.

Antes do software de reconhecimento de imagem, calcular a área foliar era uma tarefa trabalhosa. Essa demanda faz com que haja uma grande lacuna no conhecimento das espécies descritas. Mesmo agora, nem sempre é prático usar técnicas computadorizadas in situ.

A prática atual é multiplique o comprimento e a largura por ⅔ para obter a área foliar, segundo Cain & Castro. Schrader e colegas comentam que mesmo para árvores brasileiras, onde a aproximação foi desenvolvida, isso levaria a super ou subestimação do tamanho na maioria dos casos. Por esta razão, os autores tentaram quantificar o efeito da forma da folha para melhorar a precisão das estimativas e compararam seus resultados com o reconhecimento de imagem para testar a validade do método de estimativa.

“O CF específico da forma da folha [fator de correção] teve um desempenho melhor tanto em exatidão quanto na precisão do que o CF de 2/3 para quase todas as folhas, independentemente de sua forma, que foi, especialmente para folhas com lóbulos, altamente tendenciosa”, escrevem os autores. “Vemos um grande potencial na aplicação de nossa abordagem a dados obtidos de descrições de espécies ou grandes bancos de dados. Além disso, este método pode ser usado para trabalho de campo ou em comprovantes de herbário sensíveis, especialmente quando são necessárias medições in-situ não destrutivas. Quando apenas informações taxonômicas estão disponíveis, o CF específico da família pode ser usado como uma alternativa ao formato da folha. Como tal, a estimativa do tamanho da folha com base no produto do comprimento da folha, largura e formato da folha ou CF taxonômico específico pode preencher lacunas nos tamanhos das folhas para muitas espécies de plantas em todo o mundo com confiança”.

Outros fatores, como a suavidade das bordas das folhas, também podem ter efeito. As serrilhas nas bordas também reduzem a área da folha, mas a equipe descobriu que isso teve um efeito muito menor.

“Teoricamente, o CF poderia ser fornecido para cada combinação de formato de folha, nível de incisão e outras morfologias de folha. Isso pode aumentar a precisão da estimativa do tamanho da folha, mas também exigiria uma categorização mais rígida das formas das folhas e a adoção de terminologia morfológica padrão globalmente. Dado que as categorizações atuais oferecem diferentes vantagens em todos os entusiastas da folha, nos abstemos de sugerir tal abordagem. Uma intenção com nossa abordagem era fornecer uma solução facilmente aplicável e confiável para estimar o tamanho da folha em diferentes recursos de dados. Uma categorização muito precisa das morfologias foliares compensaria isso, tornando complicada a estimativa fácil e rápida do tamanho da folha ”, escrevem Schrader e colegas.

Além de acelerar o trabalho em habitats modernos, a equipe também vê aplicações em outros lugares. Por exemplo, as fórmulas podem ser aplicadas onde não existem folhas vivas atuais – como encontrar áreas foliares para plantas preservadas apenas como fósseis. Dessa forma, a equipe acredita que seu trabalho pode apoiar mais pesquisas. Eles concluem: “Esperamos que a compreensão das funções de escala das dimensões das plantas possa ajudar a preencher as principais lacunas no conhecimento, aproximando-nos de uma compreensão completa da variação morfológica nas plantas do mundo”.