As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.
Hoje, temos o Dr. Edel Pérez-López, Professor Associado e Cátedra de Pesquisa do Canadá em invasões de insetos vetores e doenças emergentes de plantas na Universidade Laval, onde lidera um grupo de pesquisa focado em patógenos de plantas e seus vetores insetos. O trabalho de Pérez-López situa-se na interseção de fitopatologia, entomologia, genômica e inteligência artificial. De forma geral, seu grupo busca compreender como os patógenos de plantas interagem com seus hospedeiros e como os insetos contribuem para a disseminação dessas doenças.
A equipe de Pérez-López concentra-se atualmente em duas linhas principais de pesquisa. A primeira centra-se em Plasmodiophora brassicae, o agente causador da hérnia das crucíferas em culturas de brássicas, como repolho, nabo e brócolis. Eles usam genômica, IA e biologia funcional para identificar genes de resistência e apoiar o desenvolvimento de variedades resistentes duradouras. A segunda linha de pesquisa concentra-se em cigarrinhas, que são vetores importantes de doenças bacterianas e virais em plantas. Aqui, eles estudam sua ecologia, padrões de migração e interações com plantas hospedeiras em climas em mudança.
Em ambas as linhas de pesquisa, eles integram ferramentas genômicas, modelagem preditiva e abordagens baseadas em IA. Em última análise, o objetivo da equipe de Pérez-López é contribuir para a agricultura sustentável, reduzindo o uso de pesticidas e melhorando a resiliência das culturas. Você pode acompanhar o trabalho e as novidades da equipe por meio das redes sociais e plataformas de divulgação do laboratório, onde compartilhamos regularmente destaques da pesquisa e experiências de campo, incluindo LinkedIn, Bluesky e Facebook.
O que fez você se interessar por plantas?
Curiosamente, durante meus primeiros estudos em bioquímica, eu não tinha um interesse particular por plantas. Na verdade, morfologia vegetal foi uma das disciplinas que considerei mais desafiadoras. As plantas são muito mais complexas do que as pessoas costumam pensar, e sua diversidade é impressionante; sempre há uma exceção para cada regra, o que pode ser tanto frustrante quanto fascinante.
Minha perspectiva mudou no final da minha graduação, quando me interessei por fitopatologia. Tive a oportunidade de trabalhar em um laboratório de bacteriologia vegetal, e essa experiência transformou completamente minha maneira de pensar. O que me fascinou não foi apenas o patógeno em si, mas também a capacidade da planta de responder à infecção. As plantas são sistemas incrivelmente dinâmicos, constantemente percebendo e reagindo ao seu ambiente.
Foi naquele momento que percebi que as plantas não são organismos passivos; elas são ativas, responsivas e altamente sofisticadas. A complexidade das interações entre plantas e microrganismos, aliada à sua importância direta para a produção de alimentos e ecossistemas, tornou a área intelectualmente estimulante e significativa. A partir daquele instante, fiquei fascinado.
O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?
Meu caminho na pesquisa não foi linear, o que acredito ter moldado minha perspectiva de uma forma muito positiva. Após concluir minha graduação em Cuba, trabalhei por dois anos em um instituto de pesquisa intimamente ligado ao setor agrícola, particularmente à produção de frutas e cítricos. Essa experiência me expôs aos desafios reais enfrentados pelos produtores e ao impacto direto das doenças das plantas em seus meios de subsistência.
Trabalhar lado a lado com os produtores, presenciar as consequências das perdas nas colheitas e contribuir para soluções práticas me deu um forte senso de propósito. Foi durante esse período que me senti profundamente motivado a continuar na área de fitopatologia, mas com uma base científica mais sólida. Isso me levou a cursar um doutorado, com o apoio de uma bolsa do governo mexicano.
Durante meu doutorado, concentrei-me em uma importante doença que afeta o milho na América Latina, trabalhando com variedades nativas de milho no México, o centro de origem e domesticação dessa cultura. Essa experiência reforçou meu interesse em combinar ciência fundamental com resultados aplicados. Também destacou como os contextos cultural, ecológico e agrícola se interconectam, o que continua a motivar minha pesquisa até hoje.
Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?
Um dos meus aspectos favoritos em trabalhar com plantas é a constante oportunidade de descobrir algo novo. Observar as plantas crescerem, se desenvolverem e responderem a diferentes condições, especialmente sob pressão de doenças, é sempre fascinante. Há algo singularmente gratificante em observar fenótipos que ninguém viu antes, particularmente quando se trabalha com linhagens de plantas novas ou geneticamente modificadas.
As plantas também oferecem um sistema experimental notável. Elas nos permitem testar hipóteses em múltiplos níveis, desde interações moleculares até respostas de organismos inteiros. Observar como pequenas alterações genéticas ou ambientais se traduzem em características visíveis é incrivelmente gratificante.
Além do aspecto científico, há também uma valorização mais profunda que advém do trabalho com plantas. Elas são a base dos nossos sistemas alimentares e ecossistemas. Estudá-las está diretamente ligado à segurança alimentar, à sustentabilidade e ao bem-estar humano.
Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?
Sim, curiosamente, meu fascínio por plantas começou com musgos. Durante o ensino médio, eu tinha uma professora de biologia que mantinha um pequeno terrário cheio de musgos em seu escritório. Ela o usava para nos ensinar sobre o desenvolvimento e os ciclos de vida das plantas, e me lembro de ter ficado completamente cativado por sua estrutura e crescimento. Os musgos podem parecer simples à primeira vista, mas são sistemas incrivelmente elegantes. Seu ciclo de vida, sua capacidade de prosperar em ambientes úmidos e suas estruturas reprodutivas me fascinavam. Esse contato inicial despertou minha curiosidade pela biologia vegetal.
Embora minha carreira não tenha se concentrado exclusivamente em musgos, já que eles representam um nicho bastante específico, ainda sinto uma forte conexão com eles. Sempre que encontro musgos na natureza, especialmente em florestas úmidas ou ambientes sombreados, reservo um momento para observá-los atentamente. É como reencontrar a origem da minha curiosidade científica.
Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?
Uma das experiências mais marcantes da minha carreira foi trabalhar diretamente com agricultores. Durante meu doutorado, passei um tempo em pequenas comunidades agrícolas nas montanhas do sudeste do México. Não se tratava de grandes fazendas industriais, mas de pequenas propriedades familiares onde a agricultura está profundamente ligada ao cotidiano.
Lembro-me vividamente de observar os agricultores colhendo milho à mão, limpando-o e preparando-o para o consumo. Ver todo o processo, da planta ao alimento, foi incrivelmente impactante. Isso me fez perceber o quão desconectados muitos de nós estamos da origem do que comemos.
Esses momentos foram cientificamente significativos e profundamente humanos. Para essas famílias, as plantações não são apenas mercadorias; elas são essenciais para sua segurança alimentar, cultura e estabilidade econômica. Testemunhar isso em primeira mão reforçou a importância do nosso trabalho. Isso me lembrou que a ciência das plantas não se resume a compreender os sistemas biológicos, mas também a contribuir para os meios de subsistência e as comunidades. Essa perspectiva continua a guiar e motivar minha pesquisa até hoje.
Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?
Meu principal conselho seria: tenha paciência e mantenha a curiosidade. As plantas são frequentemente subestimadas; elas não são organismos "simples". Pelo contrário, são incrivelmente complexas e cheias de surpresas. O progresso na biologia vegetal às vezes pode parecer lento, mas a persistência é fundamental.
Eu também encorajaria jovens cientistas a adotarem abordagens interdisciplinares. Alguns dos avanços mais empolgantes na ciência vegetal hoje em dia vêm da integração da genômica, ecologia, ferramentas computacionais e até mesmo inteligência artificial. Estar aberto a aprender novos métodos e colaborar entre diferentes áreas pode fazer uma grande diferença.
Outro ponto importante é conectar sua pesquisa a desafios do mundo real. Seja segurança alimentar, mudanças climáticas ou agricultura sustentável, a biologia vegetal tem um impacto direto na sociedade. Manter essa perspectiva pode ser muito motivador. Por fim, não tenha medo de caminhos não lineares. Carreiras na ciência raramente são fáceis, e experiências diversas, seja na indústria, em trabalho de campo ou em diferentes países, podem enriquecer sua perspectiva e moldar sua pesquisa de maneiras significativas.
O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?
Um dos maiores equívocos é que as plantas são organismos simples ou passivos. Na realidade, as plantas são incrivelmente sofisticadas. Elas percebem o ambiente ao seu redor, comunicam-se quimicamente e respondem dinamicamente ao estresse, a patógenos e até mesmo a plantas vizinhas. Outro equívoco comum é que trabalhar com plantas é “fácil”. Na verdade, a biologia vegetal exige muita paciência. Os experimentos podem levar semanas ou meses, e a variabilidade costuma ser alta porque as plantas reagem a mudanças ambientais sutis.
As pessoas também tendem a subestimar a importância das plantas em nosso dia a dia. Além de serem fontes de alimento, elas são essenciais para os ecossistemas, a regulação do clima e até mesmo para a saúde humana. Sem as plantas, a vida como a conhecemos não existiria. Portanto, se há algo que merece reconhecimento, são as plantas.
