Dizer polinizadoresO que lhe vem à mente? Abelhas doces e peludas ou borboletas delicadas e coloridas? Talvez beija-flores graciosos e brilhantes? Talvez morcegos, se você estiver se sentindo arriscado. A verdade é que existem muitos outros insetos e vertebrados por aí que também contribuem substancialmente para a sexualidade das plantas, mas raramente recebem crédito público por isso. De fato, alguns animais que você jamais imaginaria como polinizadores podem se tornar aliados insubstituíveis na reprodução de algumas plantas peculiares: de pequenos crustáceos no mar para grilos e baratas rastejantes em terra. Sim, você leu certo: baratas!
Ao longo dos últimos anos, Dra. Kenji Suetsugu, um pesquisador da Universidade de Kobe, no Japão, vem chamando a atenção científica para a importância de alguns insetos seriamente negligenciados para a polinização e dispersão de sementes de uma ampla variedade de plantas. Em um de seus artigos mais recentes, Suetsugu revelou que a planta asiática Balanophora tobiracola depende fortemente de baratas selvagens para reprodução sexuada. O mais interessante é que esta espécie não é uma planta comum. Aliás, nem parece uma. Balanófora As plantas são parasitas obrigatórios, o que significa que não possuem folhas verdes, não realizam fotossíntese e, portanto, sobrevivem explorando os recursos de outras plantas. Tudo o que se vê acima do solo são suas flores extremamente minúsculas, agrupadas em inflorescências carnudas que lembram o corpo frutífero de um fungo.
Segundo o autor, as plantas parasitas são conhecidas por seus relacionamentos estranhos com polinizadores incomuns. Observações de campo anteriores de Balanophora tobiracola já apresentou uma variedade de visitantes florais não tão charmosos, incluindo alguns moscas de pernas longas que parecem mosquitos gigantes, besouros de cores opacas que depositam seus ovos em inflorescências antigas e mariposas cujas larvas se alimentam do tecido carnoso da planta ao redor de flores e sementes — além de baratas, é claro. Mas Suetsugu queria saber se algum desses animais realmente atua como polinizador eficaz e até que ponto essa espécie de planta em particular depende deles para a produção de sementes.
Assim, a equipe de pesquisa viajou para a ilha japonesa de Yakushima em busca das plantas parasitas em flor que brotavam do solo da floresta. Eles pacientemente sentaram-se ao lado delas dia e noite, ou se esconderam atrás de seus hospedeiros lenhosos e vizinhos, perto o suficiente para ver que tipos de animais passavam por ali. Alguns insetos convidados foram levados ao laboratório para verificar quantos grãos de pólen carregavam em seus corpos. No entanto, alguns visitantes eram tímidos demais diante da presença desconhecida dos pesquisadores, como baratas. Então, em um ano, Suetsugu comprou uma câmera de lapso de tempo e a instalou ao lado das plantas, capturando mais de 34,000 quadros de toda a vida secreta que ocorria ao redor das inflorescências com aparência de cogumelo.
A equipe também realizou alguns experimentos de polinização em campo. Polinizaram manualmente algumas inflorescências, manipularam outras para remover certas estruturas florais e as cobriram com sacos de malha com aberturas de diferentes tamanhos para filtrar os tipos de animais que teriam acesso às flores. Quando analisaram os resultados após várias semanas, uma de suas principais descobertas rapidamente se destacou. Balanophora tobiracola é capaz de produzir sementes clonais a partir de óvulos não fertilizados, sem necessidade de pólen - um fenômeno chamado agamospermiaAlém disso, o número médio de sementes produzidas pelas inflorescências foi quase idêntico em todos os experimentos, com ou sem polinização. Isso levou o autor a concluir que a agamospermia serve como uma estratégia de apoio para a espécie garantir a reprodução independentemente de qualquer situação: mesmo que não haja plantas compatíveis nas proximidades ou visitantes animais para transportar pólen.
No entanto, a reprodução clonal traz alguns riscos, como a redução da diversidade genética e o acúmulo de mutações prejudiciais. O sexo é vantajoso, pois promove variação e adaptabilidade, e o estudo mostrou que Balanophora tobiracola A espécie ainda depende de insetos para a reprodução sexuada. Mas não de qualquer inseto. Formigas e baratas eram os visitantes mais frequentes e os polinizadores mais eficazes. As formigas, porém, carregavam muito menos grãos de pólen e passavam a maior parte do tempo forrageando na mesma inflorescência, provavelmente incentivando a autopolinização. As baratas, por outro lado, carregavam até 50 vezes mais pólen e frequentemente se deslocavam rapidamente de planta para planta, favorecendo a troca de pólen. De fato, uma única visita de uma formiga era suficiente para polinizar uma planta inteira. as espécies de baratas mais comuns aumentou notavelmente a proporção de sementes fertilizadas por inflorescência.
Agora, a polinização por baratas não é uma descoberta nova. Alguns outros estudos Relataram sua ocorrência em diferentes partes do mundo e em múltiplas linhagens de plantas, não apenas em espécies parasitas. No entanto, segundo Suetsugu, podemos estar subestimando seriamente a importância de baratas como polinizadores de plantas. Essas criaturas incompreendidas estão praticamente em todos os lugares, e muitas espécies são ávidas por recursos florais, como néctar rico em energia e pólen repleto de proteínas. O problema é que elas são principalmente noturnas, então suas interações com as plantas são fáceis de passar despercebidas. E sejamos honestos: nós simplesmente não gostamos delas, e nossa pesquisa pode ser tendenciosa por causa disso.
A evidência de Balanophora tobiracola Isso sugere que a polinização por baratas pode ser especialmente importante para plantas que florescem perto dos cantos escuros e frios do solo da floresta, que definitivamente não são os locais preferidos de polinizadores mais típicos. Estudos como este continuam ampliando nossa perspectiva sobre as diversas e fascinantes estratégias das plantas com flores para garantir a reprodução — muito além da imagem clássica de abelhas e borboletas deslizando entre flores encantadoras em uma pradaria ensolarada.
LEIA O ARTIGO
Suetsugu, K. (2025). A polinização por baratas garante a reprodução sexuada em plantas não fotossintéticas Balanophora tobiracola. Biologia Vegetal, 27 (2). https://doi.org/10.1111/plb.13770
Andrés Pereira-Guaqueta
Andrés é um biólogo colombiano fascinado pelas interações entre plantas e animais e ávido por compartilhar conhecimento científico fora da academia. Ele está atualmente concluindo seu mestrado na Universidade Nacional Autônoma do México. Seus principais interesses de pesquisa giram em torno das relações entre plantas com flores e seus polinizadores animais, e como eles respondem às rápidas mudanças do nosso mundo.
Tradução espanhola de Andrés Pereira-Guaqueta.
Foto da capa por zachcheng (iNaturalista).
