O próprio Darwin disse isso há mais de um século: na lógica implacável da evolução, o que mais importa não é apenas sobreviver, mas reproduzir-se. E as plantas levam isso muito a sério. Por milhões de anos, as plantas com flores desenvolveram as estratégias mais excêntricas para garantir que se reproduzam e transmitam seus genes, tudo isso enquanto vivem para sempre ancoradas ao solo. Pense no exemplo clássico de orquídeas que se disfarçam de insetos fêmeas férteis para enganar machos em busca de parceiras e fazê-los carregar seu pólenComo se tais artimanhas não bastassem, um estudo recente em Current Biology relataram Uma erva japonesa rara cujas flores exalam um odor fétido, semelhante ao de formigas mortas, para garantir a polinização. e aumentam as chances de deixar descendentes.

 Mas não é como se beija-flores fofos ou abelhas encantadoras fossem atraídos por uma fragrância sangrenta. Geralmente são as moscas que se interessam por esse tipo de flor sinistra. De fato, a maioria das plantas que têm moscas como seus únicos polinizadores se envolvem em algum tipo de polinização. mimetismo floralOu seja, criar um conjunto complexo de sinais visuais e olfativos que exploram os sentidos dos insetos para tornar suas flores irresistíveis. Por exemplo, com seu cheiro cadavérico e padrões de cores que remetem à carne, As flores de muitas espécies de <i>Aristolochia spp.</i> e <i>Aristolochia triacanthos</i> fazem com que certas moscas alucinem com suas refeições favoritas em decomposição ou com o local perfeito para criar suas larvas.Você pode até reconhecer algumas estrelas de flores enormes que usam a mesma estratégia assustadora, como o lírio-titã ou o Demogorgon inspirador Rafflesias. No entanto, essa coisa do perfume de insetos moribundos só foi descoberta há cerca de uma década e parece ser uma abordagem completamente diferente para a polinização.

 Em 2021, enquanto passeava pelo Jardim Botânico de Koishikawa, a Dra. Ko Mochizuki — pesquisadora da Universidade de Tóquio — deparou-se com um enxame de moscas-da-grama rondando os vasos de plantas. Vincetoxicum nakaianum. As minúsculas criaturas pareciam atraídas pelas pequenas flores acastanhadas dessa parente distante das asclépias, mas não se tratava do tipo típico de mosca que se alimenta de carne em decomposição ou fezes fermentadas, algo que Mochizuki sabia muito bem. Muitas moscas-da-grama, em vez disso, seguem um cleptoparasita Dieta: elas ficam sentadas esperando que algum predador adequado, como aranhas, capture sua presa e então simplesmente aparecem para compartilhar a refeição. Foi aí que tudo fez sentido na mente botânica do pesquisador. E se as flores dessa espécie estivessem imitando o cheiro de insetos recém-capturados para atrair essas moscas parasitas e fazê-las polinizá-las?

Se Mochizuki fosse responder a essa pergunta, primeiro ele teria que verificar se as moscas-da-grama eram de fato polinizadoras promissoras para Vincetoxicum nakaianum. Assim, durante cinco primaveras consecutivas, o pesquisador fez uma expedição de campo à região florestal do Japão de onde a planta é originária, inspecionando cuidadosamente qualquer tipo de criatura voadora ou rastejante que pudesse ser atraída por suas flores na natureza. O que ele observou foi mais do que suficiente para manter sua hipótese viva. De toda a variedade de formigas, moscas e aranhas que ele viu, 80% dos visitantes das flores eram, na verdade, moscas-das-gramas. Além disso, apenas quatro dessas espécies de moscas carregavam o pólen da planta preso ao corpo, tornando-as os únicos polinizadores potenciais documentados até o momento, e todas compartilhavam o hábito astuto de se alimentarem da presa de outro ser.

De volta ao laboratório, Mochizuki e sua equipe se dedicaram a uma análise química minuciosa do aroma floral de Vincetoxicum nakaianumEles identificaram as moléculas de odor mais disseminadas, compraram versões comerciais ou as sintetizaram por conta própria e as misturaram seletivamente em uma variedade de combinações diferentes. Esses perfumes criados em laboratório foram posteriormente levados a campo e usados ​​como iscas em algumas armadilhas para insetos projetadas por eles mesmos, para testar a atratividade de cada composto volátil no meio da mata, onde a planta prospera. No final, foi a mistura de duas moléculas principais que se mostrou irresistivelmente apetitosa para as moscas polinizadoras. Além disso, ao pesquisá-las em um banco de dados de química de insetosO autor rastreou a origem da fragrância até sua provável inspiração. Um dos compostos principais, segundo relatos, atuava como feromônio de alarme em formigas e abelhas, além de ser uma substância defensiva em certos besouros. A segunda molécula, por outro lado, havia sido documentada apenas como um feromônio multifuncional em uma linhagem específica de formigas.

 E isso não foi tudo. Caso ainda restassem dúvidas, Mochizuki levou alguns insetos comuns do campo para o laboratório, incomodou-os pessoalmente para capturar o cheiro de seu desespero e realizou as mesmas análises químicas de antes. No processo, ele até pegou emprestado algumas aranhas predadoras e moscas-da-grama polinizadoras para experimentar. Suas evidências eram cristalinas: comparado a formigas esmagadas ou besouros terrestres atormentados, o cheiro de certas formigas sendo devoradas por seus predadores de oito patas apresentou a correspondência química mais próxima às flores de Vincetoxicum nakaianum, incluindo seus dois principais atrativos. Além disso, o pesquisador realizou um teste comportamental para confirmar se as moscas-da-grama capturadas direcionariam prontamente seu voo em direção a aranhas que se alimentam de formigas em uma arena experimental guiada exclusivamente pelo olfato, o que certamente aconteceu —Bon appetit.

Algumas flores já haviam sido mostradas anteriormente a cheirar a abelhas moribundas ou percevejos verdadeiros, mas nunca como formigas. De fato, embora a mimetização química de formigas seja bem conhecida entre diversos grupos de insetos, este é um dos raríssimos casos já documentados em todo o reino vegetal. As formigas são conhecidas por sua notável abundância na natureza, e a taxa na qual elas se tornam presas de aranhas e outros pequenos predadores pode ser surpreendentemente alta. Assim, essa estratégia inicialmente inesperada de Vincetoxicum nakaianum pode começam a parecer um resultado bastante natural da seleção natural. No geral, as descobertas surpreendentes de Mochizuki nos lembram o quanto ainda temos a aprender sobre a diversidade e a evolução das táticas de polinização das plantas em todo o planeta. Pense em todas as fragrâncias florais bizarras que ainda podemos desconhecer!

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Mochizuki K.. 2025. A mimetização olfativa floral de formigas feridas serve de mediadora para a atração de moscas polinizadoras cleptoparasitas. Current Biology 35: 5097-5105.e8. https://doi.org/10.1016/j.cub.2025.08.060

Tradução espanhola de Andrés Pereira-Guaquetá.

Foto de capa: Vincetoxicum magnificum by Qwert1234 (Wikimedia Commons).