As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje temos o Dr. Duarte Figueiredo, líder de grupo da Instituto Max Planck de Fisiologia Molecular de Plantas, na AlemanhaNatural de Portugal, Figueiredo concluiu sua graduação e doutorado lá, com foco em sinalização de estresse abiótico em arroz. Buscando uma mudança na direção da pesquisa, mudou-se para o norte, para Uppsala, na Suécia, para um pós-doutorado estudando o desenvolvimento de sementes usando Arabidopsis como um sistema modelo. Após vários anos como pós-doutorado, Figueiredo estabeleceu seu grupo de pesquisa independente na Universidade de Potsdam, na Alemanha. Mais tarde, ele transferiu o grupo para o Instituto Max Planck, do outro lado da rua. Sua equipe está atualmente investigando como as plantas iniciam a formação de sementes e por que algumas espécies requerem pólen para esse processo, enquanto outras não. Você pode acompanhar seu trabalho em site do laboratório.

O que fez você se interessar por plantas?

Na verdade, eu não tinha muito interesse em biologia vegetal quando era estudante universitário. Lembro-me de não prestar muita atenção às aulas de botânica, principalmente porque muitas vezes esperavam que apenas decorássemos as coisas. Não se tratava tanto de entender como as coisas funcionam, então isso me desanimou. Naquele momento, eu sabia que queria fazer algo mais "moderno", relacionado à biologia molecular e genética. Embora eu provavelmente não soubesse exatamente o que isso significava na época. Mas então tive alguns professores que me ensinaram biologia celular e do desenvolvimento vegetal, e comecei a me interessar progressivamente por esses tópicos. Uma dessas professoras, Margarida Oliveira, acabou me convidando para um doutorado em seu laboratório. E o resto é história.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Novamente, não foi algo particularmente planejado. Gostei muito do meu trabalho de doutorado em estresse abiótico, mas sabia que queria tentar algo diferente, só para aprender mais. Eu também queria me mudar para o exterior, não só porque as oportunidades em Portugal não eram particularmente abundantes, mas também para ter a experiência de viver em um lugar diferente. Então, passei algum tempo me candidatando a diferentes laboratórios em diferentes países, que estavam trabalhando em tópicos que eu achava interessantes. Acabei acertando na loteria e fui contratada por Claudia Köhler, que havia recentemente estabelecido seu laboratório em Uppsala, Suécia. Lá, meu foco de pesquisa mudou para a compreensão dos mecanismos moleculares pelos quais as plantas produzem sementes. E continuei com isso.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Gosto deles em parte porque acho que há questões muito interessantes que ainda estamos longe de compreender. Principalmente porque as plantas têm recebido menos atenção em comparação com outros sistemas modelo, como os animais.

Trabalhar com plantas, e sementes em particular, também facilita um pouco a explicação ao público em geral sobre o que fazemos. E por que isso é importante. As pessoas entendem que precisam comer e que a segurança alimentar não está garantida nos tempos que virão. Então, acho que elas entendem por que precisamos fazer o trabalho que fazemos. E é bom poder interagir com as pessoas com tanta facilidade.

Também acho que, no geral, é agradável trabalhar com plantas. Sim, às vezes elas são comidas por pragas. E sim, às vezes esquecemos de regá-las e elas morrem. Mas, na maioria das vezes, é agradável lidar com elas. Embora eu trabalhe principalmente no computador neste momento, ainda gosto de visitar as câmaras de crescimento e estufas regularmente. É bom se afastar das telas por alguns minutos, mas estar cercado pelas plantas também é, de certa forma, terapêutico, eu acho.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Sim, definitivamente. Ainda fazemos a maior parte de nossas pesquisas em Arabidopsis, porque é muito mais fácil e rápido. Mas, nos últimos anos, expandimos para espécies diferentes, que agora cultivamos em laboratório. Um dos nossos principais objetivos é entender por que o pólen é necessário para a formação de sementes na maioria das espécies de plantas. Queremos saber quais mecanismos são acionados quando os óvulos são fertilizados. No entanto, existem espécies que não precisam de pólen para produzir sementes. Elas são chamadas de apomíticas. Um exemplo óbvio é o dente-de-leão comum. A maioria dos dentes-de-leão que encontramos na natureza produz sementes sem precisar de pólen. Mas ainda não entendemos completamente como essas espécies realmente fazem isso. Por que elas não requerem pólen ou fertilização? Então, atualmente estamos nos esforçando muito para estudar esses apomíticos naturais, para tentar descobrir isso.

Além disso, também estudamos angiospermas com divergência inicial, como os nenúfares. A maior parte da biologia vegetal é feita em eudicotiledôneas e monocotiledôneas, mas os nenúfares pertencem a um clado que divergiu dessas espécies há mais de 100 milhões de anos. Portanto, temos usado essas plantas para testar a conservação evolutiva dos mecanismos de iniciação de sementes. Não são sistemas modelo fáceis, mas é difícil encontrar plantas mais bonitas para se ter em uma estufa.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Bem, voltando ao dente-de-leão, a maioria das pessoas odeia essas plantas. Principalmente quem tem jardim. É muito difícil se livrar dos dentes-de-leão porque as raízes axiais sobrevivem profundamente no solo e brotam novos brotos todos os anos. E, devido à sua produção clonal de sementes, os dentes-de-leão são muito eficientes na disseminação da progênie. Então, eu sou uma exceção, pois cultivo ativamente plantas de dente-de-leão em vasos no meu jardim. Principalmente alguns ecótipos que têm fenótipos interessantes. Às vezes, recebo perguntas de vizinhos, perguntando se o que estou cultivando são realmente ervas daninhas. Tento explicar que usamos essas ervas daninhas para pesquisas úteis. Mas não sei se os vizinhos estão muito convencidos com meus argumentos!

Além disso, de fato, a ideia de testar a conservação evolutiva dos mecanismos de iniciação de sementes surgiu porque decidi fazer alguns experimentos preliminares em algumas plantas que eu tinha em casa. Como os resultados foram semelhantes aos que eu havia obtido em Arabidopsis no laboratório, comecei a pensar em testar a conservação evolutiva de certas características moleculares.

Então, ter um lugar para cultivar plantas em casa realmente ajudou muito na minha pesquisa!

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Encontre bons mentores e pessoas que apoiem seu desenvolvimento. Isso é verdade não apenas para a biologia vegetal, mas para a vida em geral. Procure pessoas que façam coisas que você ache interessantes e tente descobrir se elas são bons supervisores. Nem todo grande cientista é um grande mentor. Nem um grande educador. E tudo bem. Também porque nem todos precisam do mesmo nível de supervisão ou mentoria. Então você terá que encontrar seu ponto ideal e um supervisor que atenda a essas necessidades. Converse com as pessoas naquele laboratório, se puder. Veja onde os membros anteriores do laboratório foram parar. Peça opiniões. E leia os artigos, é claro! Se você não achar as questões e abordagens de pesquisa motivadoras, então provavelmente você deveria procurar em outro lugar. Há muitas pessoas fazendo coisas legais, então encontre algo e alguém que fale com você.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Acho que muitas pessoas ainda acham que não podemos fazer um trabalho de ponta em sistemas vegetais. Essa era a minha mentalidade quando eu era universitário. Acho que biologia vegetal soa menos "elegante", sei lá... As pessoas meio que ignoram que muitos avanços na biologia básica foram feitos em sistemas vegetais. E vemos isso até mesmo em colegas de outras áreas, que frequentemente se surpreendem com o que podemos fazer. Há uma ignorância generalizada sobre o que pode ser alcançado em plantas e por que esse tipo de trabalho é importante para a nossa sociedade. Acho que precisamos ser mais eficientes na disseminação dessa mensagem.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no BlueSky em @caordonezparra.