O estresse da seca está se tornando cada vez mais comum com as mudanças climáticas, com impactos negativos no crescimento e sobrevivência das árvores. Os mecanismos de mortalidade por seca em árvores são frequentemente atribuídos à falta de carbono ou falha hidráulica, no entanto, doenças e herbivoria também podem causar mortalidade sob seca. Para que isso acontecesse, os sistemas de defesa das árvores contra patógenos e herbívoros teriam que ser enfraquecidos na seca – mas será?

Estresse de seca compromete defesas foliares em pinheiro silvestre (Pinus sylvestris). Imagem: Conty / Wikipedia

Recentemente, em Tree Physiology, Sarah MacAllister e colegas observe as mudanças metabólicas nas folhas de pinheiro escocês durante o estresse hídrico para determinar se as defesas das plantas estão enfraquecidas. Eles usam uma abordagem metabolômica não direcionada – essencialmente medindo cada metabólito nas folhas – para entender como o estresse hídrico afeta as folhas. Eles encontraram divergência no metabolismo foliar aos 29 dias de estresse hídrico, com aumentos de aminoácidos aromáticos (que servem como fonte de carbono para compostos de defesa da planta), enquanto glicosídeos e terpenóides (compostos defensivos) diminuíram sob estresse hídrico. Os autores supõem que o aumento nos aminoácidos aromáticos pode ser devido ao aumento da degradação de proteínas sob estresse hídrico severo, enquanto a diminuição nos compostos defensivos pode ser devido ao comprometimento da função fotossintética.

Quais são as implicações dessas descobertas? MacAllister e seus colegas mostram que as defesas das plantas ficam comprometidas durante o estresse hídrico, tornando as árvores mais suscetíveis a patógenos e herbivoria. Por sua vez, isso aumentaria a probabilidade de as árvores morrerem devido ao ataque inimigo durante o estresse hídrico, e não devido à falta de carbono ou falha hidráulica. Além disso, muitos compostos não identificáveis ​​mostraram grandes mudanças em resposta ao estresse hídrico, ressaltando uma lacuna em nossa compreensão do metabolismo foliar durante a seca. É possível que alguns desses compostos desconhecidos possam estar relacionados a sistemas de defesa menos caros para a planta ou simplesmente a metabólitos necessários para sobreviver sob limitações de água.