A seca e o aumento das temperaturas podem causar a morte maciça de florestas em todo o mundo. Quando uma árvore está passando por seca, “derramar” as folhas pode melhorar o status da água da árvore, reduzindo a transpiração do dossel. Enquanto os botânicos podem investigar o efeito da seca de forma relativamente simples em uma estufa de uma única espécie, as florestas são ecossistemas complexos e requerem esforços de pesquisa de longo prazo.

Dra Sylvie Oddou-Muratorio do INRAE ​​e colegas da Universidade de Sorbonne e reservas naturais locais investigou a relação entre o crescimento das árvores, o sucesso reprodutivo (fecundidade) e a desfolha ao longo de uma década das populações de faias europeias no sul da França. Os cientistas descobriram que algumas árvores reduzem o crescimento e mantêm a taxa de reprodução, enquanto outras continuam crescendo, mas com fecundidade reduzida.

Faia européia (Fagus sylvatica). Fonte: canva.

Os investigadores têm vindo a monitorizar as faias europeias no Reserva Natural Nacional da Floresta de Massane no sul da França desde 2002. Este local é propenso a secas de primavera e verão. A equipe selecionou 439 árvores em duas parcelas e mediu seu crescimento entre 2002-2012.

Oddou-Muratorio e seus colegas registraram a mortalidade de galhos, competição com outras árvores e pontuaram a desfolha anual (com que frequência uma árvore deixa cair suas folhas e se pode renová-las). Para entender o sucesso reprodutivo dessas árvores, os pesquisadores contaram e amostraram todas as mudas ao redor das árvores adultas.

A equipe estabeleceu a origem de 365 mudas com genotipagem, e o sucesso reprodutivo de árvores masculinas e femininas foi analisado com Modelos de Acasalamento de Efeito Misto (MEMMs). Todos esses dados foram usados ​​para investigar o impacto das condições ambientais no crescimento e reprodução das árvores.

A fecundidade individual, crescimento e desfolha foram avaliados para 432 faias (pontos vermelhos) e suas plântulas foram contadas (quadrados hachurados). Fonte: Oddou-Muratorio et al., 2021

“Este estudo está entre os raros a trazer evidências observacionais de que o aumento da desfolha da copa diminui a fecundidade feminina individual”, escreveu Oddou-Muratorio.

Os cientistas descobriram que tanto o sucesso reprodutivo quanto o crescimento das fêmeas diminuíram com o aumento da desfolha da copa e da competição entre as árvores. Algumas árvores desfolhadas mantiveram a maior parte da fecundidade feminina à custa de crescimento reduzido, enquanto outras mantiveram alto crescimento com fecundidade feminina reduzida.

“Os indivíduos mais vulneráveis ​​(aqueles que são mais afetados pelo estresse) ainda contribuem para a regeneração, o que pode levar a população a desenvolver características que comprometem sua adaptação ao estresse.”

Essas observações destacam a necessidade de monitoramento de longo prazo das árvores florestais que sofrem com a seca. A resposta à seca não é direta. Em um estudo em estufa, os cientistas poderiam observar o crescimento das árvores e as mudanças anatômicas, mas a competição entre as árvores e o recrutamento de mudas não poderia ser examinada em grande escala. Este projeto mostrou que as árvores têm diferentes estratégias de investimento em crescimento e reprodução.

“No geral, nosso estudo enfatiza a necessidade de investigar simultaneamente o impacto das mudanças climáticas na reprodução, crescimento e sobrevivência, e como as variações interindividuais nessas respostas podem afetar a adaptação ou má adaptação da população de árvores florestais diante das mudanças climáticas”.