Os experimentos de laboratório são muito bons, mas têm suas limitações. É necessário estudar as plantas fora, no campo – ou melhor, abaixo da superfície! Este tema foi explorado no conferência UKPSF por Nick Ostle (Centro de Ecologia e Hidrologia, Lancaster) que argumentou que as interações ecológicas planta-solo são críticas – mas mal compreendidas! – determinante de como os ecossistemas terrestres respondem às mudanças globais. Sua palestra estendeu as preocupações além do puramente biológico para as questões mais amplas que envolvem os serviços ecossistêmicos e até mesmo introduziu a intrigante noção de 'biotecnologia de pastagens' (!). Ligado a isso estava Sasha Mooney (Universidade de Nottingham) observando (literalmente!) o crescimento da raiz, mas o crescimento da raiz com uma diferença: realmente examinando crescimento de raízes no solo. A técnica utilizada foi a microtomografia computadorizada de raios X (μCT), que permite imagens não invasivas de raízes intactas no local. Embora o uso de CT para imagens de material vegetal não seja novo, o avanço é o programa de computador usado para montar e interpretar as imagens registradas – RooTrakName, que permite a recuperação automatizada da arquitetura 3D da raiz da planta. Muitos experimentos sobre crescimento e desenvolvimento de raízes são realizados em raízes crescendo em ágar ou em uma bancada de laboratório, e o mais longe possível do solo (e cuja relevância para o mundo real é, portanto, questionável). Portanto, esta é uma oportunidade incomparável de obter a perspectiva da raiz sobre a vida no subsolo. Como órgãos que sustentam a parte aérea da planta, que muitas vezes armazenam grande parte da biomassa gerada fotossinteticamente, que permitem a exploração de nutrientes e reservas de água no solo, e que formam associações íntimas e mutuamente benéficas com fungos e bactérias, etc ( !!), quanto mais soubermos sobre esses 'sistemas' subterrâneos secretos, melhor. Assim, 'RooTrak apóia o cálculo de uma série de medidas quantitativas e promete facilitar a futura fenotipagem de raízes para esforços de melhoramento de culturas com base em características'. Estou ansioso pelo dia em que irá gerar imagens de alta qualidade de uma raiz e sua rede micelial micorrízica associada – agora, há um desafio!