Uma das observações científicas mais simples, mas valiosas, que você pode fazer é observar a mudança das estações. Fenologia é o estudo da mudança sazonal. Pode ser o primeiro broto ou flor em uma árvore, ou pode ser ouvir o primeiro canto de um cuco. Esses sinais podem revelar mudanças de longo prazo na ecologia de um local. A frutificação pode ser uma ferramenta valiosa no estudo da fenologia, mas os frutos não são tão bem estudados em comparação com as folhas e flores. Um estudo de Tara Miller, da Universidade de Boston, e colegas nos EUA e na Alemanha, busca ajudar a mudar isso. Registros de herbários parecem ser a resposta. No entanto, embora sejam um recorde, são precisos? Miller e seus colegas procuraram um registro independente para comparar com os herbários. Eles o encontraram em um manuscrito esquecido do naturalista e filósofo americano Henry David Thoreau.
Thoreau é mais conhecido por seu trabalho Walden, publicado em 1854. No entanto, por seu trabalho, Miller e seus colegas voltaram-se para Wild Fruits. Wild Fruits foi encontrado na morte do autor em 1862. Não era um rascunho final, e o processo de edição do texto demorou um pouco. Uma edição acadêmica apareceu em 2001. O texto tem descrições detalhadas e datação de frutas. Isso significa que Thoreau forneceu observações de campo da fenologia de frutificação para a Nova Inglaterra. Esta evidência pode ajudar os botânicos a entender a fenologia das amostras de herbário, dizem Miller e colegas.
“As coleções de herbário são baseadas em métodos diferentes daqueles usados para fazer observações de campo”, escrevem Miller e seus colegas, “por exemplo, os coletores nem sempre estão coletando espécimes com a intenção de capturar as primeiras datas de frutificação ou outras fenofases, enquanto as observações de campo são frequentemente realizadas para fazer exatamente isso. Os espécimes de herbário são coletados com mais frequência na primavera e no verão, portanto, podem não capturar com precisão o final das estações de frutificação (Daru et al., 2017). Além disso, os herbários contêm uma variedade de espécimes que podem ser usados para inferir diferentes métricas: primeiro espécime a ser coletado na estação entre todos os espécimes, data média de coleta entre todos os espécimes e último espécime coletado entre todos os espécimes, em vez de início, pico e fim da frutificação ao longo de uma estação em um local. Não está claro se as métricas que usam espécimes de herbário são comparáveis com as métricas de observação de campo, pois não capturam diretamente as mesmas fenofases. Existem poucos conjuntos de dados históricos sobre frutas silvestres disponíveis, por isso é importante que os pesquisadores saibam como trabalhar com essas diferenças e sintetizar ou escolher entre conjuntos de dados históricos”.
Para descobrir como os espécimes de herbário se comparam às observações de campo, a equipe se concentrou em 67 espécies de plantas com frutos carnosos. De Thoreau, eles procuraram o primeiro, o pico e a última frutificação observada. Nos herbários, eles procuraram espécimes mais antigos, médios e mais recentes, bem como a duração da frutificação.
Os resultados foram interessantes. Os primeiros espécimes de herbário tendiam a ser cerca de 28 dias antes da observação de Thoreau. Os espécimes de herbário mais recentes ficaram 18 dias atrasados. Mas as datas de pico de frutificação observadas por Thoreau eram as mesmas que as datas médias dos espécimes nos herbários.
“A primeira data e o espécime mais antigo, a data de pico e o espécime médio e a última data e o espécime mais recente estão altamente correlacionados entre as observações de Thoreau e os espécimes do herbário. Essas relações indicam que há uma ordem muito consistente de frutificação entre as espécies e que esse padrão é robusto a diferenças no método de coleta e na métrica da fenofase. Ambos os conjuntos de dados históricos parecem capturar uma tendência biológica real nos padrões de frutificação: a sequência de frutificação dessas 67 espécies é relativamente consistente em toda a Nova Inglaterra”, escrevem os autores.
Uma das surpresas nos resultados foi a força das correlações entre os dois registros. A equipe esperava que as datas médias e de pico fossem as partidas mais consistentes. No entanto, foram as últimas datas de frutificação e as datas dos últimos espécimes que se correlacionaram mais fortemente.
“É possível que a correlação mais forte entre as últimas datas e os espécimes mais recentes em nosso estudo reflita uma ordem consistente na qual as frutas são consumidas pela vida selvagem”, argumentam Miller e seus colegas. “As últimas datas podem combinar informações sobre a ordem de frutificação e as preferências alimentares dos frugívoros. Por exemplo, frutas com maior teor de antioxidantes, como araruta (Uma víbora dentada), podem ser consumidos com segurança primeiro, enquanto frutas menos desejáveis, como amoras de inverno (um azevinho espinhoso), pode consistentemente ser deixado até o final da temporada (Bolser et al., 2013), o que pode ser refletido em observações de campo posteriores e coleções de espécimes”.
Os autores observam que as diferenças entre os dois conjuntos de dados significam que as observações de campo e os herbários não podem ser usados como um simples substituto um do outro. No entanto, com cuidado, os botânicos podem usá-los para entender como a estação de frutificação está mudando em um local.
“Este estudo demonstra que dois conjuntos de dados históricos diferentes – observações de Thoreau e espécimes de herbário – capturam informações muito semelhantes sobre a ordem em que as espécies lenhosas e herbáceas frutificam na Nova Inglaterra. As altas correlações de métricas nos conjuntos de dados confirmam as descobertas de estudos anteriores e ajudam a validar esses conjuntos de dados históricos. As altas correlações entre as métricas de frutificação nas observações de Thoreau e os espécimes do herbário sugerem que podemos usar e comparar com sucesso diferentes metodologias para estudar a ordem em que as espécies frutificam”, concluem os autores.
