Você pode estar familiarizado com o modelo Janzen-Connell, que foi coberto em Annals of Botany recentemente. Se não, aqui está uma rápida recapitulação.
Janzen e Connell estavam trabalhando no mesmo problema. Como você obtém diversidade de árvores nas florestas? Por que uma árvore não domina? A resposta, eles propuseram independentemente, estava nos predadores. Se você conseguir um monte de árvores semelhantes, então é um bufê à vontade para qualquer coisa que goste das sementes daquela árvore. Assim, as árvores bem-sucedidas atraem inimigos que comem as sementes e, portanto, as árvores são mantidas sob controle. mantido sob controle pode estar subestimando o problema das árvores. As árvores podem perder muitas sementes para os predadores. O recente artigo dos Anais disse que entre 70% e 100% das sementes podem ser perdidas por criaturas que as comem. Uma metanálise encontrou a vida real era um pouco mais complicada do que isso, mas o modelo Janzen-Connell resiste. Populações de árvores bem-sucedidas atraem atacantes.
Para o carvalho da Mongólia, Quercus mongolica, surge um problema currículo gorgulhos. O gorgulho fêmea tem um nariz alongado, chamado de tribuna. Ela usa esse nariz como uma broca para perfurar bolotas e depositar os ovos dentro. Esses ovos se tornam larvas que comem a bolota de dentro para fora. Tornar-se um viveiro de gorgulhos é uma má notícia para o carvalho, pois a energia investida na bolota é perdida. Se os gorgulhos infestam toda a árvore, a reprodução é impossível. Portanto, dados os problemas, você pode não pensar que um carvalho se beneficiaria de atrair esquilos granívoros (comedores de sementes).
Os autores identificam os esquilos como Tamias sibericus, o único esquilo da Eurásia. O nome comum é o esquilo siberiano, embora sejam encontrados em muitos lugares fora da Sibéria. Eles se comportam um pouco como esquilos. Eles gostam de sementes e grãos, e também armazenam alimentos e os comem. É esse comportamento de cache que é tão importante para o carvalho. Para começar, os esquilos levam as sementes para longe da área infestada de gorgulhos, enterram a bolota e depois (alguns) são comidos por um falcão que passa, deixando a bolota crescer em um ambiente possivelmente menos prejudicial - mas eles também fazem muito mais. Para o esquilo nem todas as sementes são iguais.
Do ponto de vista do esquilo, ele quer pensar que, quando voltar para a bolota, será comestível. Bolotas infestadas de gorgulhos serão comidas quando o esquilo estiver pronto para se alimentar, então o que o esquilo faz para melhorar o armazenamento? Yang et al. deu a um bando de esquilos algumas bolotas infestadas e não infestadas e depois observou para ver o que eles faziam com elas. Esquilos gostam de bolotas, então não é surpresa que algumas bolotas tenham sido comidas imediatamente. Eles gostam de comer em um lugar seguro, então algumas bolotas foram retiradas e comidas. Além disso, eles gostam de fazer cache, então não é surpresa que algumas bolotas tenham sido levadas e enterradas.
Os números reais eram impressionantes. Cerca de 60%-70% das bolotas foram comidas no local de alimentação. Alguns, mas não muitos, foram levados e comidos. Aproximadamente 20% das bolotas foram levadas para armazenamento em cache. No entanto, o destino das bolotas diferia dependendo de estarem ou não infestadas por gorgulhos.
Se uma bolota tivesse larvas de gorgulho, havia mais de 80% de chance de que o esquilo a comesse imediatamente. Eles comeram larvas de gorgulho quando lhes foram oferecidas também, então parece que os esquilos não têm problemas com proteína extra. Em ambientes experimentais, os esquilos tinham a mesma probabilidade de pegar uma bolota saudável e guardá-la do que de comê-la. Para as bolotas infestadas no experimento, foi praticamente uma escolha entre comer ou rejeitar. Os esquilos não desperdiçaram nenhum esforço em esconder as bolotas infestadas.
A diferença no armazenamento de alimentos faz sentido do ponto de vista da preservação, mas Yang e seus colegas se perguntaram se haveria algo mais envolvido. Eles descobriram que poderia haver algumas diferenças nos compostos voláteis liberados por bolotas infestadas em comparação com as bolotas saudáveis. Isso afetaria o sucesso dos esconderijos? Depois de enterrá-las, talvez não seja só você que vá procurá-las. Então, eles testaram a capacidade dos esquilos e de alguns ratos-do-campo coreanos de encontrar alimentos. Península de Apodemus, para encontrar e invadir esconderijos de nozes. Gosto da ideia de que nozes infectadas liberam gases voláteis como um perfume para atrair predadores e encorajar os animais a armazenar apenas sementes saudáveis. Fiquei desapontado ao descobrir que não há evidências de que a infestação ajudou os roedores a encontrar bolotas. Parece que a casca é mais uma fonte de cheiro, explicando por que os esquilos descascam as bolotas antes de armazená-las.
Estranhamente, descascar as nozes antes do armazenamento ajudou na preservação e reduziu as chances de ataque de fungos nas bolotas. Portanto, apesar de serem eles próprios predadores de sementes, os esquilos fizeram muito trabalho para os carvalhos na dispersão de bolotas e melhorando as chances de sobrevivência de bolotas saudáveis. Os esquilos são predadores menos eficazes do que os gorgulhos, portanto, pode haver vantagens substanciais para os carvalhos atrairem esquilos, principalmente quando os gorgulhos atacam. Infelizmente, como observam os autores: “A hipótese nula de que o bombardeio por T. sibirico não tem efeito na perda de cache e o estabelecimento de mudas não pode ser rejeitado com base em nosso estudo.”
Embora nem todos os experimentos forneçam resultados claros, eles são escritos de maneira que outros possam usar. Há muito interesse em interações tróficas de vários níveis, e a ideia de que as plantas encorajam predadores de predadores está bem estabelecida. Com muitas interações planta-praga-roedor em todo o mundo, embora este estudo se concentre em uma relação encontrada na China, ele tem relevância para pesquisas em todo o planeta.
