O pólen e o néctar são as principais recompensas oferecidas pelas flores aos insetos polinizadores. Os papéis do pólen e do néctar na atração de polinizadores em potencial são reconhecidos há centenas de anos. As abelhas são visitantes florais particularmente especiais porque, quase exclusivamente, usam néctar e pólen como alimento e dependem completamente deles para a nutrição de adultos e larvas. As abelhas adultas consomem néctar e geralmente algum pólen também, enquanto as larvas consomem grandes quantidades de pólen e néctar.

Em algumas espécies de plantas, flores que oferecem recompensas de pólen e néctar atraem não apenas polinizadores, mas outros tipos de visitantes, incluindo ladrões de pólen e ladrões de néctar. Enquanto os polinizadores forrageiam e fornecem um serviço de polinização, os ladrões de pólen e néctar adquirem a saborosa recompensa sem polinizar as plantas que visitam. Estudos anteriores indicaram que isso pode ter efeitos negativos na fecundidade das plantas, reduzindo a atração de polinizadores. No entanto, evidências experimentais para os efeitos da ausência de pólen ou néctar em uma determinada flor na atração de polinizadores permanecem escassas.

Uma flor de Impatiens oxyanthera com um esporão de néctar curvo. O longo tubo da corola combina com os corpos dos polinizadores de abelhas. As abelhas melíferas têm corpos menores e atuam como ladrões de pólen “roubando” pólen nas flores, sem polinização. Crédito da imagem: D. Li.

Em seu novo estudo publicado em AoBP, Li et ai. investigar se flores removidas de néctar ou pólen atrairiam menos polinizadores nas espécies protândricas Impatiens oxyanthera. Eles conduziram experimentos de manipulação de recompensas florais para explorar como a remoção de néctar ou pólen das flores influencia o comportamento dos polinizadores, comparando suas taxas de visitação e a duração da visita.

Em seu estudo, eles descobriram que, em geral, as flores removidas do pólen atraíram significativamente mais polinizadores de abelhas, mas as flores removidas de néctar ou aquelas removidas de pólen e néctar atraíram significativamente menos polinizadores de abelhas. A duração da visita de abelhas polinizadoras para controlar flores ou flores removidas de pólen também foi maior do que para flores removidas de néctar ou aquelas removidas de pólen e néctar. Isto é provável porque durante a fase feminina posterior da floração, onde o pólen não está presente, as flores de I. oxyanthera contêm maiores quantidades de néctar do que as primeiras flores da fase masculina. li et ai. concluem que o néctar parece ser a principal recompensa, e os polinizadores de abelhas usaram principalmente a ausência de pólen como um sinal visual para localizar flores com uma quantidade potencialmente maior de néctar.