Quando uma planta pode se autopolinizar, ela não precisa trabalhar para atrair polinizadores para suas flores. Um novo estudo de Árabe Alpina, por Hampus Petrén e colegas em Lund e Uppsala, revelou que não é uma mudança simples. Eles descobriram que a autopolinização afeta o cheiro. No entanto, a autopolinização não leva à queda de todas as formas de sinalização floral. As descobertas, publicadas na Annals of Botany, têm implicações para estudos de mudanças de polinização em populações de plantas isoladas.

Árabe Alpina é o agrião alpino, uma pequena planta distantemente aparentada com as couves e a mostarda. Vive nas montanhas da Europa, África e Ásia, onde cresce em habitats rochosos junto aos riachos das montanhas e em saliências rochosas.

É uma planta útil para estudar mudanças na fertilização, pois varia em quão exigente é. As populações da Itália central e da Grécia são auto-incompatíveis. Essa incompatibilidade significa que para se reproduzirem precisam de pólen de outra planta. Eles chamam isso atraindo uma grande variedade de visitantes. Estes podem ser Diptera (moscas), Hymenoptera (abelhas ou vespas) ou Lepidoptera (mariposas e borboletas).

Em contraste, A.alpina no norte da Itália, França e Suíça é autocompatível. Se um polinizador adequado não visitar, uma flor pode usar seu próprio pólen para polinizar a si mesma, se necessário. Se você for mais ao norte para a Escandinávia, encontrará menos polinizadores. Aqui, A.alpina está mais feliz com a autopolinização.

Parece que algumas populações de A.alpina estão passando por uma mudança na polinização. À medida que se tornam mais capazes de autopolinização, menos dependem da visita de insetos. Essa mudança deve significar que eles não precisam colocar tanto efeito para atrair visitantes. Para descobrir se isso era verdade, Hampus Petrén e seus colegas montaram experimentos para ver como os sinais florais diferiam entre as plantas.

A equipe montou um jardim comum em uma estufa na Universidade de Uppsala. A estufa controlaria a temperatura e a iluminação de todas as plantas. Dessa forma, as diferenças na produção de perfume não seriam devidas a diferentes condições em vários locais. As plantas incluíam plantas auto-incompatíveis da Grécia e da Itália. Os autores as compararam com plantas autocompatíveis da Escandinávia. Entre esses dois grupos, havia uma terceira população usando plantas da França e da Espanha. Este grupo estava entre os grupos Grécia/Itália e escandinavos. Eles podiam se autopolinizar, mas preferiam não fazê-lo. No total, os cientistas cultivaram quase seiscentas plantas.

Os botânicos mediram o tamanho das flores e a produção de perfume.

Como eles esperavam, quando as plantas podiam se autopolinizar, elas produziam flores menores e menos perfumadas. Mas as coisas eram muito diferentes para os dois tipos de plantas autocompatíveis. Ou melhor, não eram.

As plantas escandinavas produziram flores semelhantes ao grupo França/Espanha. O fato de que as plantas escandinavas eram mais propensas a se autopolinizar não fez nenhuma diferença perceptível. Ambas as plantas tinham flores de tamanhos semelhantes. Eles também fizeram um esforço semelhante na produção de perfume. Foi um quebra-cabeça. Você normalmente faria espera que o aroma floral esteja relacionado à atividade de polinizadores. Se não há tanta atividade, então por que eles produziriam o mesmo perfume?

“A composição do perfume [F]loral variou consideravelmente entre e dentro das três categorias de sistemas de acasalamento”, escrevem Petrén e colegas. “Como o cheiro foi coletado de plantas que crescem em um ambiente comum, os resultados indicam que as diferenças entre populações na taxa de emissão e composição do cheiro têm uma base genética”.

“Nossos resultados, portanto, sugerem que a evolução do aroma floral é impulsionada não apenas pela necessidade de atração de polinizadores, mas é potencialmente o resultado de um conjunto complexo de fatores, incluindo seleção, histórico populacional e deriva genética”.