Osmólitos são solutos orgânicos de baixo peso molecular, um amplo grupo que engloba uma variedade de compostos como aminoácidos, sulfônio terciário e compostos de amônio quaternário, açúcares e álcoois polihídricos. Os osmólitos são acumulados no citoplasma das espécies halófitas a fim de equilibrar o potencial osmótico do Na+ e do Cl− acumulados no vacúolo. As vantagens do acúmulo de osmólitos são que eles mantêm ativas as principais funções fisiológicas da célula, a indução de sua biossíntese é controlada por estímulos ambientais e podem ser sintetizados em todos os estágios de desenvolvimento. Além de seu papel na osmorregulação, os osmólitos têm funções cruciais na proteção de estruturas subcelulares e na eliminação de espécies reativas de oxigênio.
Esta revisão discute a diversidade de osmólitos entre os halófitos e sua distribuição dentro de grupos taxonômicos, os fatores intrínsecos e extrínsecos que influenciam seu acúmulo e seu papel na osmorregulação e osmoproteção. Aumentar o teor de osmólitos nas plantas é uma estratégia interessante para melhorar o crescimento e o rendimento das culturas quando expostas à salinidade. Exemplos de plantas transgênicas, bem como aplicações exógenas de alguns osmólitos também são discutidos. Finalmente, são considerados os potenciais usos de osmólitos na estabilização e solvatação de proteínas em biotecnologia, incluindo a indústria farmacêutica e medicina.
