As gimnospermas existentes têm uma diversidade de espécies relativamente baixa, um fato atribuída a altas taxas de extinção e baixas taxas de especiação. A percepção do grupo como um todo é que é muito antigo e pouco variável. No entanto, alguns grupos de gimnospermas mostram evidências de pulsos recentes de radiação, destacando o quão pouco se sabe sobre os fatores que influenciam sua evolução. Reconstruir a história evolutiva dos grupos de gimnospermas é fundamental para decifrar os drivers e padrões de sua diversificação. abetos (género Abies) são o segundo grupo de gimnospermas mais rico em espécies, com mais de 50 espécies. Em uma de suas principais áreas de distribuição, a Bacia do Mediterrâneo, a filogenia dos abetos permanece debatida e não totalmente resolvida.

Em um estudo recente publicado em Annals of Botany, Francisco Balao e colegas usaram o sequenciamento de DNA associado ao sítio de restrição para produzir uma árvore de espécies datada de todos os abetos Circum-Mediterrâneos (CMFs). Eles também realizaram o primeiro teste formal de delimitação de espécies dentro do grupo.

Os pesquisadores produziram com sucesso a primeira árvore de espécies totalmente resolvida para os CMFs. A filogenia apoiou todas as espécies previamente reconhecidas com exceção de A. Tazaotana e A.marocana, que parecem ser uma única espécie. A datação da árvore revelou que o pulso de especiação que produziu os CMFs ocorreu no limite Oligoceno-Mioceno, milhões de anos prévio a estimativas anteriores, anteriores mesmo ao estabelecimento do clima mediterrâneo. Acredita-se que o ancestral dos CMFs veio da Ásia e se espalhou para o oeste. “O resfriamento global do clima durante o período Eoceno-Oligoceno pode ter favorecido a expansão geográfica dos abetos”, escrevem os autores. “Em um tempo relativamente curto, conforme apoiado pelos registros fósseis, o ancestral da CMF poderia ter alcançado a região mais ocidental da Bacia do Mediterrâneo (ou seja, a Península Ibérica).”

A clarificação da taxonomia CMF fornecerá uma ferramenta útil para concentrar os esforços de conservação na região, particularmente no caso dos abetos marroquinos e turcos. “Devido a um alto grau de endemismo, distribuição geograficamente dispersa e fragmentação por atividades humanas, quatro táxons CMF estão atualmente incluídos na lista vermelha da IUCN como criticamente ameaçados ou ameaçados de extinção”, escrevem os autores. “Portanto, o esclarecimento e a avaliação precisa do status das espécies têm importantes implicações de conservação.”