O que há em uma flor que atrai um polinizador? Em Diferenciação funcional nos processos de polinização entre caracteres florais em serapies espécies (Orchidaceae) Pellegrino, Bellusci e Palermo fazem algumas alterações em algumas orquídeas para ver o que acontece. O que eles fizeram foi fazer algumas alterações nas flores, seja cortando partes, seja pintando outras para ver o que acontecia com a retirada de polinários e produção de frutos. Esta é uma técnica bem conhecida dos leitores de Annals of Botany, recentemente com um estudo que analisou o comprimento do esporão em orquídeas.

As orquídeas em questão são Serapias language e Serapias vomeracea. Estas são orquídeas encontradas no Mediterrâneo. Ambos gostam de prados áridos, matagais e ambientes agrícolas abandonados. Embora ocorram simultaneamente, não parecem competir diretamente pelos polinizadores. S. vomeracea oferece abrigo, e insetos podem ser encontrados dormindo nas flores tubulares à noite. Isso é comum a serapies, exceto por S. língua. S. língua parece ser sexualmente enganoso. É uma tática comum em orquídeas, embora não em serapies. S. língua atrai macho Ceratina cucurbitina, uma abelha carpinteira com cerca de 7 mm de comprimento.

Fotografias de Serapias vomeracea (a) e Serapias lingua (b)
Fotografias de Serapias vomeracea (a) e Serapias lingua (b). Imagem: Pellegrino et al. (2017)

Essa diferença é interessante, porque sugere que há algo sobre a flor em S. língua isso está faltando em outros serapies. Uma apomorfia, um novo traço evolutivo que um organismo pode transmitir a seus descendentes, pode ser um divisor de águas para uma planta. mineli observa que isso significa que uma planta pode construir novos relacionamentos e acelerar o processo de especiação.

O que acontece se você procurar essa diferença e fizer algo com ela? Esta é uma técnica que já foi usada antes. Se você cortar algo e tiver um efeito dramático, então você encontrou a inovação. Por outro lado, se você fizer uma alteração e nada acontecer, você pode estar procurando no lugar errado.

Então, para examinar essas orquídeas Pellegrino et al. fez três mudanças. Em um experimento eles destacaram as pétalas e sépalas para abrir o tubo da orquídea. Em outro, cortaram o lábio da orquídea com uma tesoura. Em um terceiro pintaram o calo de branco.

Desenho de um todo, com pétalas, sépalas e hipóquilo (a parte proximal do labelo) formando um capuz (a) e uma flor dividida (b) de uma espécie de Serapias
Desenho de uma flor inteira, com pétalas, sépalas e hipoquilo (a parte proximal do labelo) formando um capuz (a) e flor dividida (b) de uma espécie de Serapias. Imagem: Pellegrino et al. (2017)

Os resultados para S. vomeracea ficaram claros. Alterações na flor destruíram a reprodução da planta. Para S. língua foi um pouco diferente. Pintar o calo fez com que as flores falhassem. A remoção do labelo atingiu-os gravemente, tornando-os apenas 25% bem-sucedidos. Mas abrir a flor na verdade melhorou o sucesso reprodutivo em relação às flores naturais.

Peregrino et al. argumentam que normalmente para serapies, são os sinais visuais que importam, mas para S. língua, é o cheiro que atrai as abelhas à distância. É apenas mais perto que a visão importa e para S. língua uma flor aberta expõe o calo, dando um alvo mais claro para a abelha. Parece que S. língua tem uma inovação que pode afastá-lo de seus parentes ao longo do tempo evolutivo.