Conjuntos de dados globais de características de plantas geralmente identificam relações de características que são interpretadas para refletir compensações fundamentais associadas a estratégias de plantas, mas muitas vezes essas relações de características não são identificadas ao avaliá-las em escalas taxonômicas e espaciais menores. Kristen Nolting e colegas avaliou as relações de características medidas em plantas individuais por cinco Protea espécies na África do Sul determinar se padrões de ampla escala de características estruturais (por exemplo, área foliar) e características fisiológicas (por exemplo, taxas fotossintéticas) podem ser detectadas em populações naturais e se essas características estão relacionadas à aptidão da planta.
A equipe avaliou a estrutura de variância (isto é, a variação proporcional de característica intraespecífica em relação à variação entre espécies) para nove características estruturais e as seis características fisiológicas medidas em populações selvagens. Eles usaram um modelo de caminho multivariado para avaliar as relações entre características estruturais e características fisiológicas, e a relação entre essas características e tamanho da planta e esforço reprodutivo.
“Embora muito trabalho em ecologia vegetal na última década tenha se concentrado na análise de características funcionais, relativamente poucos examinaram a associação entre aquelas características e indicadores de desempenho fisiológico ou aptidão, e menos ainda examinaram essas associações no nível dos indivíduos”, escrevem Nolting e colegas. “Aqui demonstramos em cinco espécies de Protea da região ocidental do Cabo, na África do Sul, que as diferenças individuais nas características estruturais estão associadas a diferenças individuais no desempenho fisiológico e que ambas estão associadas a diferenças individuais no tamanho geral da planta e no esforço reprodutivo.”
“Além disso, mostramos que, apesar das diferenças substanciais nas características estruturais entre as espécies, as diferenças nas características fisiológicas entre as espécies são relativamente modestas. Finalmente, mostramos que uma fração substancial das diferenças nas características fisiológicas entre os indivíduos pode ser explicada por diferenças multivariadas nas características estruturais, mesmo quando as associações de características individuais com medidas de características fisiológicas são fracas ou incertas”.
