As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, temos o Dr. Diego Paredes-Burneo, botânico e biólogo evolucionista, atualmente pesquisador de pós-doutorado na Universidade do Arkansas, nos Estados Unidos. Ele estudou por que os Andes Tropicais possuem um número tão extraordinário de espécies de plantas. Em sua pesquisa, Paredes-Burneo examina plantas e seu DNA para responder como, quando e onde as plantas se originam e se acumulam ao longo do tempo nos Andes. Seu grupo trabalha com DNA porque ele funciona como um livro de história, registrando o histórico evolutivo das espécies. E, para muitas espécies de plantas, essa história é surpreendentemente difícil de decifrar, aparentemente porque as plantas andinas tendem a ter surgido recentemente e rapidamente, o que deixou rastros "confusos" de sua evolução. Aparentemente, os ecossistemas onde vivem podem ser os culpados: ecossistemas formados recentemente, especialmente em altitudes mais elevadas, provocaram a especiação rápida e recente dessas plantas, o que dificulta a análise de sua história. Você pode acompanhar mais de sua pesquisa em [link para o artigo]. Bluesky.

 O que fez você se interessar por plantas?

Nasci e cresci em Lima, no Peru, em um dos desertos mais áridos do mundo, localizado em um dos países com maior biodiversidade do planeta. Percebi esse contraste desde cedo. Por parte de mãe, grande parte da minha família viveu na Amazônia peruana por vários anos, cercada por diferentes tipos de animais, plantas e alimentos. As histórias que ouvia quando criança falavam de plantas medicinais, frutas deliciosas e florestas fascinantes, que pareciam completamente diferentes do ambiente árido que eu via todos os dias. Essa diferença me impressionava. Lembro-me de, quando criança, me perguntar por que algumas plantas crescem em certos lugares e não em outros. Nunca imaginei o quão longe essa pergunta me levaria. A pergunta em si evoluiu, mas, em sua essência, permanece a mesma.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Com essa persistente dúvida sobre por que algumas plantas crescem em certos lugares e não em outros, busquei um mestrado em Botânica Tropical em Lima. Lá, estudei se a flora do extremo norte dos Andes peruanos era restrita àquela região, refletindo assim a singularidade desses ecossistemas. Concentrei-me na família Melastomataceae, rica em espécies e componente chave da flora andina, presente em diferentes ecossistemas e gradientes altitudinais. Através de trabalho de campo e visitas a herbários, notei que certos melastomatídeos eram particularmente difíceis de classificar em espécies. Em vez de, por exemplo, poder atribuir flores roxas à espécie A e flores brancas à espécie B, encontrei gradientes entre essas duas cores. E isso ocorreu com muitas características taxonômicas. Foi especialmente caótico para o gênero Braquiótomo, cuja maioria das espécies ocorre no norte do Peru. O caos taxonômico me fez questionar por que é frequente nesse grupo, especialmente nessa região. Essas observações foram a base do meu doutorado, no qual ampliei a amostragem taxonômica e genômica de trabalhos anteriores para inferir a história evolutiva do grupo. E essa história era tão caótica quanto a taxonomia, com a hibridização presente ao longo de toda a trajetória evolutiva do grupo.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

É definitivamente trabalho de campo. A ideia de ir a lugares remotos, muitas vezes com pouco impacto humano direto, para encontrar plantas que às vezes ocorrem em áreas muito restritas, me fascina. Isso se conecta à minha curiosidade de entender por que os ecossistemas mudam entre lugares, como o deserto peruano e a Amazônia. Mas também gosto de viajar em geral. Viajar me permitiu ir a lugares diferentes e novos, além de conhecer novas pessoas e colegas. E me conhecer melhor em diferentes situações. Acho que tudo se resume à curiosidade de explorar novas experiências ou novas plantas.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Lembro-me claramente dos gerânios da minha mãe (uma planta cultivada). pelargônioEnquanto eu crescia, minha mãe tinha várias plantas, cada uma com cores de pétalas diferentes. Com o tempo, observei que novas plantas, cultivadas a partir de sementes, apresentavam cores ainda mais vibrantes. Isso me fascinava. Lembro-me de coletar sementes de plantas-mãe específicas para ver se essas novas plantas tinham combinações de cores específicas. Eu não tinha espaço suficiente (nem dinheiro!) para minha pesquisa aos 8 anos de idade, então isso nunca aconteceu. Mas, olhando para trás, acho que foi aí que meu interesse por genética começou.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

No início da minha carreira, logo após me formar na faculdade, participei de um workshop de dois meses no Peru que combinava aulas teóricas com trabalho de campo. Foi em Oxapampa, uma cidade cercada por diversas áreas protegidas, onde estudantes de todo o Peru foram treinados para liderar expedições de estudo da biodiversidade. Toda a experiência foi uma das mais desafiadoras e gratificantes da minha carreira. Caminhadas, acampamentos, coleta de espécimes e dados, aprendizado, liderança do meu próprio projeto… tudo foi intenso, mas recompensador! Essa experiência consolidou meu objetivo de incluir o trabalho de campo como parte central da minha carreira.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

A expressão “é preciso uma aldeia para criar uma criança” se aplica perfeitamente à minha trajetória. Encontrar e construir minha comunidade foi essencial para o meu crescimento como cientista. No início da minha carreira, comecei a colaborar com diversos botânicos, do Peru e de todo o mundo. Graças a essas colaborações, participei de muitas expedições, visitei vários herbários no Peru e na América Latina, recebi orientação para solicitar financiamento e programas de pós-graduação e aprimorei minhas habilidades de comunicação por meio de feedback constante. Meu conselho é: construa sua comunidade e faça isso desde cedo. E, ligado a isso, está a atitude de aceitar os erros, algo que me lembro todos os dias. O feedback construtivo dos colegas serve como um trampolim para subir a curva de aprendizado, geralmente íngreme, principalmente no início.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Costumo ouvir que as plantas são chatas ou desinteressantes. Discordo veementemente. Elas são essenciais para a vida humana há séculos. O açúcar que você coloca na sua bebida, o café ou chá que você toma de manhã, o molho de tomate que você adiciona à sua torta de farinha de trigo, o algodão das suas roupas, os comprimidos de aspirina que você toma, as batatas fritas que você saboreia. Nós comemos plantas todos os dias. Algumas plantas podem ser menos "amigáveis". Existem plantas carnívoras que se alimentam de insetos. Existem plantas parasitas que infectam outras plantas fotossintéticas. Existem plantas venenosas que causam coceira na pele depois de serem tocadas. E voltando ao conceito de "amigáveis", talvez a caminhada relaxante que você faz depois de um longo dia inclua uma trilha com árvores e arbustos. Eu não acho que as plantas sejam chatas. Elas apenas são negligenciadas.

Foto da capa por Luis Santiago-Rosario.