A defesa das plantas contra os herbívoros é um tema crucial na evolução de plantas e animais, mas se expressa de maneira muito diferente na água e na terra. Espinhos, pelos e sinalização de distância são comuns em plantas terrestres, mas muito raros em plantas aquáticas submersas.

Para explicar essa dicotomia até então não reconhecida, Vermeij sugere que as capacidades sensoriais dos animais são em parte responsáveis. Herbívoros, polinizadores e dispersores de plantas em terra geralmente dependem de sinais visuais ou olfativos de longo alcance, enquanto os herbívoros aquáticos o fazem em uma escala muito menor, tudo por causa das propriedades contrastantes do ar e da água. As defesas de contato e de longo alcance das plantas são muito mais desenvolvidas nas plantas terrestres, cujas conexões ecológicas com os animais são muito mais complexas do que na água. A especialização do hospedeiro por pequenos herbívoros é muito alta em terra, mas geralmente menor em ecossistemas marinhos, especialmente nos trópicos.