No extremo sul da América do Sul, no ar frio da Terra do Fogo a uma altitude de 2000 pés, Charles Darwin coletou uma espécie semelhante à prímula agora conhecida como Prímula magalhânica. Era 1833 e Darwin estava no início de sua jornada como o naturalista da HMSBeagle. É provável que Darwin tenha considerado essas plantas em particular como não muito significativas. Apenas mais um dia no campo observando, coletando. Não havia nada de especial para notar sobre eles. Talvez um fato significativo seja que p. magellanica populações ocorrem em tipos de flores roxas e brancas. p. magellanica era apenas uma espécie de cerca de duas mil plantas que Darwin coletaria em sua viagem ao redor do mundo, o que o colocaria no caminho para propor como novas espécies surgiram por meio da seleção natural. Dele observações de plantas em Galápagos foram fundamentais para o seu pensamento, por exemplo.

O gênero Primula entraria na vida de Darwin novamente anos depois, em sua casa na Inglaterra. Apenas um ano após sua publicação em 1859 de Na origem das espécies, ele realizou o que se tornaria um de seus muitos experimentos com plantas durante sua carreira posterior.

Primula veris, também conhecida como prímula ou prímula, acabou sendo especial. P. veris exibe heterostilia, o que significa ter dois tipos de flores, ou morfos: pin e thrum. O primeiro tem uma forma alongada estilo e anteras curtas, esta última um estilete curto e alongado anteras em uma proporção populacional de 50:50. Ambos produzem diferentes pólens que melhor se adaptam ao estilo não próprio. Darwin iniciou uma série de experimentos para explorar o que estava acontecendo. Ele realizou experimentos localmente, primeiro em várias condições de campo e depois em condições muito mais controladas em seu próprio jardim. Ao controlar a polinização e cobrir as plantas, Darwin demonstrou que um tambor polinizando um alfinete produzia mais sementes em comparação com um alfinete polinizando outro alfinete ou um tambor polinizando outro alfinete.

Ao escrever seus experimentos Primula, ele escreveu ao proeminente botânico americano Asa Gray em setembro de 1861:

“Acho que entendi claramente o bem ou o significado deles. O pólen de A é adequado para o estigma de B e vice-versa. Os indivíduos são divididos em dois conjuntos ou corpos, como os machos e as fêmeas do Quadrúpede; mas ambos em Primula são hermafroditas: mas não entrarei em detalhes, pois em breve enviarei um artigo para Linn. Soc.y.— Eu deveria ser eminentemente Fico feliz em saber de outros casos análogos. As duas formas já nasceram na mesma planta?

Darwin apresentou seu trabalho demonstrando a heterostilia como um mecanismo para promover o cruzamento com a Linnean Society em 1862. Outras pessoas já haviam notado a diferença de pin e thrum antes, embora Darwin pensou ter notado primeiro. No entanto, Darwin foi o primeiro a experimentar e fornecer evidências de por que Primula veris tinha duas formas.

Considerando todas as suas realizações na ciência, Darwin escreveu em 1876:

“Acho que nada em minha vida científica me deu tanta satisfação quanto decifrar o significado da estrutura de flores heterostilizadas.”

Isso faz algum sentido, pois a evidência era tão clara - e o fez perceber sua hipótese inicial - que a heterostilia em P. veris ocorreu porque os sexos das flores estavam se tornando distintos, estava errado. Perguntado e respondido de forma satisfatória e consistente com a seleção natural.

Muitos dos outros trabalhos de Darwin tinham peças importantes que ainda precisavam ser colocadas em prática. Ele previu que uma mariposa com uma longa probóscide seria descoberta que polinizou uma orquídea com um longo esporão de néctar. Essa mariposa realmente foi descoberta depois de sua morte. A seleção natural explicou muito, mas apresentou outras grandes questões: como os cientistas poderiam apresentar evidências definitivas sobre a natureza antiga da Terra? Como a herança de traços realmente funcionou na prática, levando em conta as hipóteses teóricas? Os coleóptilos de alpiste inclinavam-se para a luz unidirecional, a menos que a própria ponta do coleóptilo estivesse coberta e cega à luz. Mas exatamente como isso funcionava não era conhecido e não seria explicado até que a auxina fosse descoberta na década de 1920 (e mesmo assim, essa história tem muito mais – fotorreceptores, por exemplo). Darwin estudou outros tipos de movimentos de plantas além de respostas à luz, polinização de orquídeas, plantas carnívoras e muito mais.

Darwin era um cientista vegetal.

As plantas foram importantes para ele ao longo de sua vida e carreira. Seus pais eram jardineiros e o filho de Darwin, Francis, mais tarde se tornou um cientista de plantas, colaborando com seu pai em muitas ocasiões.

Primula a pesquisa não terminou com Darwin. Ele continuou como um sistema para entender a heterostilia em um nível genético e Primula é um gênero usado para estudar como os sistemas de acasalamento de plantas evoluem ou se decompõem*. Que Primula persistiu como um organismo de estudo é mais uma razão para observar o Dia de Darwin.