Uma das áreas mais interessantes para se trabalhar em arqueologia no momento é a bacia amazônica. Menos de vinte anos atrás, quase toda a atenção da arqueologia sul-americana estava na região dos Andes. Botânica, ecologia e arqueologia estão se unindo para sugerir que os arqueólogos perderam muita coisa na Amazônia.

A arqueologia é o estudo dos restos mortais. Quanto maiores e mais sólidos forem esses restos, mais fáceis serão de estudar. No oeste, havia cidades de pedra e um império quando os europeus chegaram. Os europeus no oeste eram os espanhóis. Às vezes chamados de “funcionários públicos de Deus”, os espanhóis eram meticulosos guardiões de registros e assim compilaram um extenso registro etnográfico das culturas que estavam subjugando. A sociedade dos Andes era reconhecidamente uma cultura complexa.

No leste havia floresta, e isso foi muito menos estudado, possivelmente porque para os europeus a floresta era selvagem. Embora a arqueologia possa não ser espetacular, a botânica está revelando que algo muito estranho aconteceu na Amazônia. Existem cerca de 390 bilhões de árvores na Amazônia, mas metade deles pertence a uma das 227 espécies. Essa seletividade é algo ter Steege e colegas chamaram de 'hiperdominância'. Pesquisa publicada no ano passado descobriu que as espécies domesticadas eram muito mais propensas a serem hiperdominantes do que as espécies selvagens.

Um estudo realizado pela Maezumi e colegas analisa esta botânica distorcida e o contexto em que ela se insere. Neste caso, está em terras escuras amazônicas. Este é um solo escuro, rico e fértil criado pelo uso agrícola do passado. Maezumi e seus colegas observam que as florestas nesses solos parecem distintamente diferentes quando você olha para as espécies neles. Eles também citam trabalhos que mostram que os jardins domésticos modernos tendem a ter plantas mais úteis quando estão em solos associados a sítios arqueológicos complexos. Por fim, acrescentam que esses solos também tendem a favorecer o cultivo de plantas exóticas, que demandam mais nutrientes do que as silvestres amazônicas. A equipe examinou mais de perto amostras de solo associadas a sítios arqueológicos e terras escuras da Amazônia.

O que eles descobriram foi que, por volta de 4500 anos atrás, o pólen do milho Zea mays começa a aparecer nas amostras. Cerca de 3200 anos atrás, eles viram batata-doce, Ipomoea batatas. Juntamente com uma mudança na estrutura do solo, mostra que a agricultura começou por volta de 2500 AC. Nesse estágio inicial, parece que o povo da Amazônia já estava cultivando culturas mistas.

Depois de 500 aC, a equipe vê um aumento no número de espécies de plantas cultivadas. Os fitólitos, pedaços microscópicos de sílica de formas distintas formados por plantas, mostram esse aumento na diversidade. Mais mudanças no solo mostram a formação das Dark Earths da Amazônia, há pouco mais de 500 anos. A nota desta mudança ocorre em torno da expansão da política de Santarém.

Os autores concluem: “À medida que o desmatamento moderno e as plantações agrícolas se expandem pela Bacia Amazônica, juntamente com a intensificação da severidade da seca causada pelo aquecimento das temperaturas globais, esses dados fornecem uma história detalhada de mais de quatro milênios de uso antrópico da terra que se intensificou progressivamente, no ausência de desmatamento em larga escala, que tem um legado duradouro na composição das florestas tropicais modernas na Amazônia oriental”.

A floresta recuperou grande parte do assentamento humano na floresta. Mas, embora nenhuma grande arquitetura monumental possa restar, as árvores permanecem nos solos escuros. Esta fertilidade peculiar mostra que os agricultores de muitos séculos no passado ainda deixam sua marca na vida da floresta.