As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, temos a Dra. Damilola Olanipon, uma ecóloga que trabalha na interseção da ecologia vegetal e microbiana. Olanipon é bolsista da turma de 2023 e Exploradora Subterrânea do [nome da instituição/organização]. Sociedade para a Proteção de Redes Subterrâneas (SPUN)Ela também é atualmente bolsista de pós-doutorado do programa Make Our Planet Great Again (MOPGA) no Centro de Ecologia Funcional e Evolução e no Ecotron Europeu de Montpellier, CNRS, França.

Sua pesquisa atual concentra-se em avaliar como corretivos de solo, como algas verdes, biochar e basalto, influenciam o sequestro de carbono e a biodiversidade do solo, incluindo comunidades de fungos, bactérias, nematoides e mesofauna. Anteriormente, ela estudou comunidades de fungos do solo — particularmente fungos micorrízicos arbusculares—em florestas tropicais na Nigéria, investigando como as mudanças no uso da terra e outras atividades humanas afetam esses ecossistemas.

Olanipon também estuda a ecofisiologia vegetal em condições controladas, examinando como fatores como luz, umidade, seca e disponibilidade de nutrientes no solo influenciam o crescimento, o desenvolvimento e a resiliência das plantas. Sua trajetória de pesquisa a levou da Nigéria à Bélgica, Espanha, Polônia, Alemanha e França, com o apoio de organizações como a [nome da organização]. Grupo Coimbra, Associação Harambee ONGD, Conselho para a Agricultura Tropical e Subtropical (ATSAF) e campus França.

Você pode aprender mais sobre a pesquisa dela em LinkedIn e Google Scholar, bem como através de sua postagem no blog e podcast com a Sociedade Britânica de Ecologia em comemoração a Mês da História Negra em 2022 e 2024.

O que fez você se interessar por plantas?

Durante o ensino médio na Nigéria, me destaquei em Biologia e Ciências Agrícolas. Sempre fui fascinado por como as teorias científicas sobre fotossíntese, ciclagem de nutrientes e adaptação se manifestavam na vida real com a mudança das estações. Como aluno de graduação na [nome da universidade], [nome da instituição] Universidade Obafemi AwolowoEstudei Botânica e cursei disciplinas como anatomia vegetal, taxonomia, ecologia, fisiologia, briologia, algologia, genética e várias outras. Mais importante ainda, as viagens de campo a diferentes zonas ecológicas da Nigéria me expuseram a uma ampla gama de ecossistemas, desde pastagens até florestas. Fiquei fascinado pela diversidade de espécies vegetais dentro de seus nichos ecológicos, especialmente por sua arquitetura única e padrões de crescimento em resposta às condições climáticas.

Minha pesquisa de graduação focou na anatomia de quatro espécies de Dieffenbachia, belas plantas ornamentais de interior. Usando microscopia óptica, examinei a anatomia de suas folhas e pecíolos para identificar estruturas como estômatos, células epidérmicas e tecidos colênquimáticos. Escondidos nesses tecidos aparentemente simples, encontravam-se ráfides e drusas, cristais de oxalato de cálcio em forma de agulha, altamente tóxicos se ingeridos. Essa pesquisa estimulou meu interesse não apenas em plantas tóxicas, mas também em plantas benéficas e suas relações simbióticas com outros organismos.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Minha motivação continuou a evoluir ao longo dos anos. Durante meu doutorado, estudei a ecofisiologia de Solanum macrocarpon, uma espécie vegetal nativa do sudoeste da Nigéria. Ao cultivá-la em estufa, estabeleci as condições ideais para seu cultivo em larga escala. Para minha dissertação de mestrado sobre silvicultura urbana na Nigéria, investiguei como as espécies arbóreas ao longo de vias movimentadas sequestram poluentes atmosféricos. Esse estudo despertou meu interesse em ecologia arbórea e ciências florestais, particularmente em como as florestas nativas sustentam a estabilidade do ecossistema e fornecem habitats para outras formas de vida.

Ao estudar a ecologia das árvores da floresta tropical no sudoeste da Nigéria, descobri que essas árvores não existem isoladamente. Elas formam relações simbióticas com fungos micorrízicos arbusculares, e essas parcerias facilitam a troca de carbono e o transporte de nutrientes. De fato, essa relação benéfica existe em mais de 80% de todas as plantas terrestres. Isso significa que muita coisa acontece no subsolo: as plantas estão conectadas por redes de fungos que desempenham papéis cruciais no sequestro de carbono e na regulação climática.

Essa constatação se tornou uma bússola para mim. Meu objetivo sempre foi educar a sociedade sobre a importância da conservação da biodiversidade, especialmente o valor ecológico das espécies arbóreas e a necessidade urgente de deter a degradação florestal. Não podemos proteger o que não vemos, e essas redes fúngicas permanecem invisíveis sem pesquisa. É isso que me motiva: tornar o invisível visível e, ao fazer isso, dar às pessoas um motivo para se importarem.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Sem dúvida, meu aspecto favorito é estudar as interações planta-microorganismo, especialmente os fungos micorrízicos. São organismos fascinantes, desde seu papel no aumento da resiliência das plantas em condições ambientais adversas até a melhoria do transporte de água e nutrientes através de suas redes de hifas e a contribuição para o sequestro de carbono. Esses microorganismos benéficos são fundamentais para a sobrevivência das plantas. Cheguei à conclusão de que, para realmente entendermos a saúde das plantas e a resiliência das florestas, precisamos olhar além das folhas e caules, para as redes de fungos sob nossos pés.

Para mim, é igualmente gratificante monitorar o crescimento das plantas em condições controladas, seja em estufas, microcosmos, mesocosmos ou macrocosmos. Ao manipular variáveis ​​como temperatura e disponibilidade de água e observar as respostas fisiológicas das plantas, continuo constantemente impressionado com a forma como esses organismos sésseis desenvolveram estratégias sofisticadas para lidar com o estresse ambiental.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

As árvores são minhas amigas. Amo os ambientes florestais nativos e intocados: a serenidade, a sensação de paz e calma, o suave fluir de riachos limpos e o som dos pássaros. Minha questão de pesquisa, portanto, sempre foi: o que sustenta a estabilidade desses ecossistemas?

Infelizmente, durante minha pesquisa de campo na Nigéria, observei como atividades antropogênicas, como desmatamento, exploração madeireira e agricultura, estão degradando esses ambientes a um ritmo alarmante. Precisamos interromper essa destruição e proteger nossas florestas. Meu objetivo de pesquisa, portanto, centra-se na conservação da biodiversidade, garantindo a proteção dessas plantas superiores, que abrigam microrganismos benéficos. As árvores não são apenas plantas; elas são hospedeiras, conectores e pilares de ecossistemas inteiros. Protegê-las significa também proteger as redes invisíveis que existem abaixo delas.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Desde o estudo da anatomia vegetal por meio da microscopia na graduação, passando pela pesquisa em ecofisiologia vegetal e agora em ecologia vegetal-microbiana, continuo fascinado por plantas. Não importa o quanto aprendamos, as plantas ainda guardam segredos à espera de serem descobertos.

Recebendo o Bolsa de Coimbra Na KU Leuven, onde utilizei metabarcoding para investigar a diversidade de fungos micorrízicos arbusculares, a composição da comunidade e as redes de associação entre árvores tropicais, dei um passo crucial na minha carreira. Após isso, recebi o Subsídio para Exploradores Subterrâneos Da Sociedade para a Proteção de Redes Subterrâneas (SPUN), realizei mapeamento de micorrizas em reservas florestais na Nigéria. Esses estudos aprofundaram ainda mais meu interesse em interações planta-micróbio. Como resultado, minha pesquisa atual também se concentra em outros micróbios benéficos, incluindo populações bacterianas que promovem o crescimento de plantas e contribuem para a proteção do ecossistema.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Ao longo dos anos, tenho observado que a biologia vegetal nem sempre é a primeira opção para muitos estudantes de graduação. No entanto, acredito que tudo o que vale a pena fazer, vale a pena fazer bem. Toda ação merece o nosso melhor esforço. O sucesso vem com foco, trabalho árduo e determinação.

Basta descobrir o aspecto da pesquisa botânica que lhe fascina. E se você for como eu, talvez nunca mais olhe para trás. Meu caminho certamente não foi linear, e o seu também pode não ser. Abrace esses desvios; eles costumam levar às descobertas mais empolgantes. Cada obstáculo que encontrei me ensinou criatividade e resiliência.

Também incentivo os jovens cientistas a procurarem mentores fora do seu círculo imediato, a juntarem-se a organizações profissionais, a frequentarem workshops – tanto virtuais como presenciais – e a construírem ativamente as suas redes de contactos.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Muitas vezes, as pessoas presumem que plantas não comestíveis ou não medicinais são irrelevantes. Mas as plantas, sejam elas inferiores ou superiores, comestíveis ou não, nunca são inúteis. Elas são os pulmões da Terra, produzindo o oxigênio que respiramos. Sem elas, não existiríamos. É por isso que devemos protegê-las para a nossa sobrevivência.

Além disso, as plantas não existem isoladamente. Elas formam redes complexas que estabilizam os ecossistemas através da troca de carbono por nutrientes com fungos parceiros. Quando perdemos uma espécie vegetal, não perdemos simplesmente um único organismo. Perdemos suas parcerias únicas, sua rede de relações e sua contribuição para o funcionamento do ecossistema. Portanto, a manutenção dessas relações entre plantas e microrganismos é essencial.