Um dos trabalhos que as raízes fazem é coletar nutrientes dos solos. Quando estão em solos onde os níveis de nutrientes são irregulares, eles visam raízes nos solos mais ricos. Esse comportamento é chamado de precisão de forrageamento. Mas como a planta descobre onde estão essas manchas?

Akira Yamawo e seus colegas queriam descobrir e testaram uma ideia chamada sinalização de raiz de broto. Acredita-se que os sinais das folhas possam retornar às raízes para fornecer feedback sobre onde procurar comida. A equipe pensou, se isso fosse correto, que danos nas nervuras das folhas - mas não nos tecidos próximos - afetariam a precisão do forrageamento.

O que eles fizeram foi testar a ideia em duas fábricas plantago asiatica e Prunus jamasakura. Em algumas plantas, retiraram a ponta das nervuras principais das folhas. Em outros, danificaram as folhas no mesofilo entre as nervuras.

Os resultados foram impressionantes. Onde o mesofilo foi danificado, havia mais biomassa radicular nas manchas ricas em nitrogênio do que nas manchas pobres em nitrogênio. Esta atividade era normal. No entanto, quando os veios foram danificados, nenhuma das plantas aumentou a biomassa em manchas ricas em nitrogênio. A distribuição das raízes era praticamente uniforme.

Os autores dizem: “Nossos resultados mostram que a precisão do forrageamento da raiz envolve toda a planta, não apenas os tecidos da raiz, mas também os tecidos da parte aérea”. Eles então discutem as implicações mais adiante. Quando um inseto está comendo uma folha, que tipo de dano está causando? Se está comendo mesofilo, está reduzindo a capacidade da planta de fazer fotossíntese. Mas se for para as veias, Yamamo e seus colegas dizem que também afetará a precisão do forrageamento de raízes. O ataque se torna um golpe duplo na planta.

“É surpreendente que esses efeitos tenham sido encontrados mesmo quando os danos eram relativamente pequenos”, escrevem os autores. “Por exemplo, impusemos danos apenas às cinco folhas mais novas de P.jamasakura, mas ainda encontrou grandes efeitos na precisão do forrageamento de raízes, embora tivessem cerca de 50 folhas.” Portanto, esses resultados podem mostrar que um herbívoro não precisa danificar a maioria das folhas para causar problemas à planta.

Essa suscetibilidade a danos pode explicar por que algumas plantas defendem mais as folhas jovens do que as folhas mais velhas. Torna-se necessário proteger a sinalização broto-raiz. Também sugere, dizem os autores, que o trabalho futuro em herbivoria de plantas também deve examinar a sinalização da raiz e o comportamento da planta.