As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.
Hoje, temos o Dr. Dale L. Forrister, um ecologista químico que trabalha para entender como os complexos coquetéis químicos produzidos pelas plantas as ajudam a sobreviver e moldam suas interações com insetos herbívoros e fungos patogênicos. Sua pesquisa combina ecologia, evolução, sistemática vegetal e metabolômica para conectar a química das plantas com a função ecológica.
Atualmente, Forrister é um pesquisador de pós-doutorado Stengl-Wyer na Universidade do Texas em Austin, onde desenvolve abordagens em metabolômica funcional. Ele utiliza espectrometria de massa para examinar como a composição química das plantas varia entre tecidos, espécies e ambientes, combinando essas análises com bioensaios para determinar as funções reais desses compostos. Você pode saber mais sobre o trabalho dele em seu [link para o site do pesquisador]. site pessoal.
O que fez você se interessar por plantas?
Como muitos biólogos, meu interesse pela natureza começou na infância. Cresci na zona rural de Vermont, no nordeste dos Estados Unidos, em uma estrada de terra cercada por bordos. Meu pai, minhas irmãs e eu costumávamos extrair seiva de cerca de uma dúzia de árvores por ano, coletá-la e fazer xarope de bordo. Como muitos moradores de Vermont, também dependíamos daquela floresta para aquecer nossa casa, tendo que cortar, rachar e empilhar cerca de 2 metros cúbicos de lenha por ano. Por mais idílico que isso pareça, eu não dava muita importância à minha sorte até sair de casa, me mudar para uma cidade e começar a estudar biologia na faculdade. Como a maioria das pessoas, eu via a floresta principalmente como uma parede de árvores e uma massa verde.
Isso mudou quando fui contratado como assistente de pesquisa para estudar o gênero de árvores tropicais. Inga in Yasuní, Equador—uma das florestas com maior biodiversidade do planeta. Nosso objetivo era entender como as árvores tropicais se defendem de insetos herbívoros. Era perfeito para mim: eu havia estudado ecologia, química e estudos hispânicos na graduação e, de repente, estava trabalhando em uma equipe bilíngue fazendo ecologia química em uma floresta tropical hiperdiversa.
Uma coisa que me marcou daquele primeiro verão foi aprender a identificar quase 50 espécies de pássaros. IngaMesmo trabalhando com especialistas mundiais no gênero, ficávamos em volta de uma única muda debatendo interminavelmente a que espécie ela pertencia. Essa experiência me ensinou que cada espécie tem seu próprio ciclo de vida e estratégia ecológica, e que essas diferenças moldam as interações com herbívoros, patógenos e polinizadores. Se você quer entender florestas tropicais com mais de mil espécies de árvores, precisa começar com uma única espécie ou algumas poucas e tentar aprender o que torna cada uma única.
O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?
Depois daquela primeira viagem à Amazônia, fiquei fascinada. Decidi fazer pós-graduação e tive a sorte de trabalhar com dois dos mentores mais inspiradores e que mais me apoiaram, os doutores Lissy Coley e Thomas Kursar. Lissy e Tom são pioneiros em Ecologia Tropical e Conservação. Eles me apresentaram ao fascinante mundo das interações planta-herbívoro e, desde então, tenho a sorte de fazer parte de uma comunidade acolhedora de cientistas que trabalham nessa área. Logo no início da pós-graduação, percebi que, para ser ecóloga, é preciso dominar muitas habilidades diferentes, desde botânica de campo e sistemática vegetal até trabalho de laboratório molecular e metabolômica não direcionada. O que mais me agradou não foi apenas aprender essas habilidades individualmente, mas conectá-las. Unir essas peças tornou possível responder aos tipos de perguntas que eu tinha sobre como as florestas tropicais funcionam e sobre como e por que elas são tão diversas.
Costumo me definir pelo que não sou – “Não sou um químico de verdade” ou um “botânico de verdade”, mas a verdade é que esses títulos são apenas rótulos, e você não precisa de formação clássica para descobrir coisas novas e importantes sobre as plantas ou o mundo ao seu redor.
Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?
O que mais gosto nas plantas é a sua importância, apesar de serem pouco valorizadas. Elas representam 80% da biomassa global e formam a base física e energética de todos os ecossistemas terrestres. Ao mesmo tempo, são infinitamente interessantes. Mesmo no meu quintal, encontro espécies que nunca tinha reparado antes. Aprender botânica e prestar atenção aos pequenos detalhes torna cada caminhada na floresta ou passeio pelo meu bairro muito mais interessante.
Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?
No fundo, sempre serei um "Inguero". Inga É um gênero de árvores tropicais incrivelmente diverso e abundante na Amazônia, abrangendo uma enorme variedade de estratégias ecológicas. Algumas espécies são pioneiras de crescimento rápido e são fortemente atacadas por herbívoros, enquanto outras são árvores de dossel emergentes maciças com troncos de mais de dois metros de diâmetro.
Meu favorito é Inga kursarii, uma espécie que nomeamos em homenagem ao falecido Dr. Tom Kursar. É uma árvore de copa abundante, mas o que realmente se destaca é sua estratégia de brotação. Ela substitui toda a sua copa de uma só vez, produzindo uma coroa completa de folhas rosadas recém-emergidas. É um exemplo impressionante de como o ciclo de vida das plantas e suas estratégias de defesa estão intimamente ligados.
Com mais de 300 espécies que sofreram radiação nos últimos 5 a 7 milhões de anos, Inga é um dos principais gêneros que contribuem para a diversidade de árvores tropicais. Minha esperança é que, ao entender como Inga Com a evolução da espécie, podemos obter informações mais abrangentes sobre as linhagens tropicais e entender melhor como e por que existe tamanha diversidade nas florestas tropicais de terras baixas.
Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?
Embora o trabalho de campo tenha me atraído inicialmente para esta área, passei muito mais tempo no laboratório analisando amostras. E, honestamente, isso tem sido igualmente fascinante. Trabalhar com a química das plantas deixou claro que elas são essencialmente fábricas químicas. Em ecossistemas tropicais, até 50% da massa de uma folha pode ser composta por compostos de defesa, e uma única folha pode conter centenas ou até milhares de moléculas únicas.
Os seres humanos têm se beneficiado disso desde tempos imemoriais, e muitos dos nossos medicamentos mais importantes provêm de plantas, incluindo o Taxol, a quinina e a digitoxina. Observar essa conexão, da função ecológica às aplicações no mundo real, tem sido um dos principais motivos que me mantêm engajado neste trabalho.
Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?
Existem inúmeras maneiras de apreciar, interagir e trabalhar com plantas, seja como hobby ou profissão. Independentemente do caminho que você escolher, ter plantas em sua vida provavelmente o ajudará a ser mais feliz, menos estressado e a se sentir mais conectado com o mundo ao seu redor. Eu diria para manter os olhos abertos e pensar de forma abrangente. Há muitas oportunidades na agricultura, horticultura, saúde florestal, conservação, descoberta de medicamentos e negócios. Mais importante ainda, preste atenção ao que realmente o entusiasma. Pergunte a si mesmo quais partes do trabalho você considera mais envolventes e concentre-se nelas. Geralmente, esse é um guia melhor do que tentar seguir um caminho predefinido.
O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?
A maioria das pessoas, inclusive eu, começa com uma espécie de cegueira ecológica: as plantas se misturam em um cenário uniforme, todas fazendo mais ou menos a mesma coisa. Ao mesmo tempo, persiste a ideia de que as plantas são organismos passivos, entediantes e indefesos, simplesmente esperando para serem devoradas.
Ambas as ideias estão erradas.
O que você não percebe à primeira vista é que cada espécie vegetal resolve um problema ecológico diferente, adaptando-se de forma primorosa ao seu ambiente único e, muitas vezes, incrivelmente hostil. Imagine tentar ficar em pé sob o sol por 14 horas seguidas em um dia quente de verão!
Como fonte de alimento para todos, as plantas também desenvolveram uma extraordinária gama de estratégias para sobreviver a ataques constantes, desde potentes defesas químicas até o recrutamento de formigas como guarda-costas. folhas de construção tão resistentes que podem durar décadas ou até milênios..
Quando você começa a prestar atenção, percebe que as plantas não são uma mancha verde uniforme, nem são indefesas. Elas são diversas, dinâmicas e estão constantemente envolvidas nos mesmos tipos de interações de alto risco que geralmente só notamos nos animais.
Foto da capa por Dale L. Forrister.
