Agora, e por favor, seja honesto, se você visse um artigo intitulado “Mimetismo fecal por sementes garante dispersão por besouros de esterco” você gostaria de lê-lo, certo? Bem, caso você não tenha visto esse item, farei o possível para resumir o estudo para você e colocá-lo em um contexto mais amplo. (A propósito, espero que você não esteja prestes a começar/no meio/acabou de terminar o café da manhã/almoço/jantar/ceia.)

Como organismos razoavelmente estacionários, as plantas têm um grande problema se quiserem realizar quaisquer ambições de expandir seu território, ocupar novas áreas e capturar mais recursos de sustentação da vida. A maior esperança que as plantas com sementes têm de buscar novos espaços para se estabelecer, crescer e prosperar é tão uma semente, uma unidade de dispersão potencialmente altamente móvel. Mas isso não é muito bom, a menos que a semente, idealmente cercada por material frutado nutricionalmente 'distrativo' - ou seja, como uma fruta - como em angiospermas (plantas floridas), é atraente para um parceiro animal que está disposto a pegar o propágulo perfeitamente embalado da planta-mãe e removê-lo para um novo lar. E as plantas reconheceram isso à medida que, ao longo de milhões de anos, ponderaram sobre esse problema de perenidade perene e aperfeiçoaram soluções evolutivas criativamente projetadas para alcançar esse resultado eminentemente desejável. Conseqüentemente, estamos acostumados a todos os tipos de animais engolindo os propágulos, digerindo os tecidos frutados e depois "passando" a semente não digerida para fora de seus corpos, cercada por um mínimo de fertilizante nutritivo (também conhecido como fezes) que pode complementar a nutrição derivada de sementes durante a germinação e o estabelecimento inicial das plântulas.

É uma solução elegante que não deve ser descartada levianamente e funciona para muitas espécies de plantas. Mas não é a única conexão coprológica que as plantas encontraram em sua busca para espalhar sua semente por toda parte. Cue, o curioso caso da planta, Ceratocaryum argenteum (no Restionáceas) da região sul do Cabo da África do Sul, e o Besouro do Esterco, Epirinus flagellatus.

As sementes do Ceratocaryum têm um odor semelhante ao do esterco - por isso Jeremy Midgley et al. nos diga - de grandes herbívoros mamíferos na área, particularmente eland (órix taurotragus) e bontebok (Damaliscus pygargus ssp. pigargo), e são semelhantes em tamanho, forma e coloração acastanhada do esterco deste último. As sementes da planta são enroladas pelo escaravelho e enterradas (o rolamento é facilitado pelo contorno circular da semente).

Enganados por seu aroma/forma/tamanho/cor, parece que os besouros confundem as sementes com esterco que normalmente comem como fonte de alimento ou então usam para depositar seus ovos dentro. No entanto, eles não conseguem usar as sementes dessa maneira por causa de seus revestimentos duros. Consequentemente, as sementes permanecem ilesas e enterradas, a alguma distância da planta-mãe. E certamente não é coincidência que C.argenteum, que não pode rebrotar após o fogo (um perigo natural em seu habitat), mas depende do estabelecimento de mudas pós-fogo de um banco de sementes enterrado à prova de incineração - como o fornecido por cortesia do sempre tão útil besouro de esterco.

Todos esses serviços procriativamente benéficos são fornecidos sem nenhuma recompensa discernível para o infeliz besouro enganado. O que nos leva à pergunta de pesquisa deste mês. Se você tivesse que escolher, qual/o que você preferiria ser? Tão inteligente quanto um Ceratocário que tira proveito dos ingênuos gastronomicamente? Ou tão idiota quanto um escaravelho que exibe esse grande comportamento altruísta fitocêntrico? Escolha sabiamente.

[Ed. – as plantas não têm tudo à sua maneira nas estacas terrivelmente emocionantes da 'ecologia de excrementos'. Tomemos, por exemplo, o caso do milho e das lagartas do exército de outono (FAW, Spodoptera frugiperda) e o trabalho de Raio Swayamjit et al. Durante as suas actividades de alimentação na planta, as lagartas da LFM depositam fezes (excrementos) nas folhas. Com o tempo, as proteínas do excremento – cujo material é em parte derivado do ataque nutricional dos vermes à planta – causam a ativação dos genes de defesa contra patógenos do milho (e a desativação concomitante dos genes de defesa contra herbivoria). Isso, por sua vez, levou a um “aumento do desempenho dos herbívoros” – ou seja, as lagartas cresceram mais – porque se alimentavam de material vegetal de melhor qualidade que não tinha os níveis elevados de compostos que o tornam desagradável para os insetos. Um 'bônus' foi a redução do crescimento do fungo que causa doença da ferrugem das folhas do sul em milho.]