Jatrofa curcas é uma planta que já foi “aclamada como 'planta maravilha'. As sementes rendimento em torno de 25% - 40% de óleo, que pode ser usado para biodiesel, mas também há problemas. “As cultivares asiáticas e africanas atualmente usadas não atingem os altos rendimentos de sementes inicialmente previstos…”, dizem Vandepitte e colegas do Annals of Botany. “Isto é parcialmente explicado pela estreita base genética deste germoplasma exótico que claramente passou por um gargalo genético…

Um problema adicional é que grande parte da jatrofa é tóxica, devido aos ésteres de forbol (PE) que podem causar vômitos e diarreia. Eles também podem causar tumores. Há, no entanto, alguma esperança de encontrar estoque genético adequado. “Em algumas comunidades rurais do sul do México, ocorrem plantas de jatropha cujas sementes são consumidas pelos indígenas, têm alto valor nutricional e não contêm ou contêm baixos níveis de PE…”, disseram os autores em seu artigo. “Considera-se que esse 'genótipo' comestível foi domesticado e proliferado por propagação vegetativa por antigos povos indígenas, provavelmente os maias. Pesquisas etnobotânicas recentes feitas por Valdés-Rodríquez et al. (2013), no entanto, sugere que a jatropha não tóxica é originária da parte norte do estado de Veracruz e áreas adjacentes (norte do território maia histórico), de onde se espalhou por Veracruz, estados adjacentes do sul do México e da Península de Yucatán pela influência crescente de Cultura Totonac (de 1600 aC em diante).”

Se a fonte suposta de jatropha estava errada, então poderia haver mais variação genética esperando para ser encontrada no México? Para descobrir, Vandepitte e seus colegas fizeram uma busca de dois anos no México, começando em Veracruz e seguindo para o sul, para descobrir mais sobre a variabilidade da jatropha.

“As árvores eram normalmente recuperadas em áreas naturais, ao longo de caminhos rurais e nos pomares de nativos mexicanos ou seus descendentes, onde eram cultivadas junto com outras plantas nativas ou naturalizadas”, disseram os autores. “As plantas tóxicas também eram frequentemente usadas como cerca viva. Árvores não tóxicas eram particularmente abundantes no estado de Veracruz, onde informantes mais velhos (85 a 90 anos) afirmaram que seus tataravós usavam sementes de jatrofa como alimento, pelo menos nos últimos 300 anos.”

A equipe encontrou uma diversidade SNP (genética) inesperadamente alta em jatropha comestível em Veracruz. Havia também muito mais plantas comestíveis de jatropha lá. Embora os resultados tenham sido inesperados, eles também ajudam a corroborar outros estudos, dizem os autores. “Essas descobertas estão de acordo com os dados etnobotânicos disponíveis e os padrões de distribuição de plantas. No norte de Veracruz, as árvores não tóxicas são muito mais prevalentes do que em outras regiões, como recentemente demonstrado pela análise PE. Nesta área, as sementes de jatropha também são (ainda) usadas para preparar refeições tradicionais pelos nativos mexicanos locais descendentes de Totonac e Huastecan, enquanto fora do norte de Veracruz, a jatropha não tóxica é tipicamente cultivada por imigrantes de origem Totonac”.

A variação genética nesta jatropha não tóxica pode trazer características que permitam que a jatropha se torne uma fonte de biocombustível mais eficiente e sustentável. Mas isso depende de que a variação selvagem esteja acessível, dizem Vandepitte e colegas. “Como a persistência da jatrofa não tóxica está atualmente em risco devido à substituição por cultivares tóxicas estrangeiras e ao crescente abandono da culinária indígena pelos nativos mexicanos…, ações de conservação são urgentemente necessárias para evitar a perda de genótipos não tóxicos potencialmente valiosos. Os esforços devem se concentrar na alta diversidade presente no norte de Veracruz, de onde a jatrofa não tóxica existente provavelmente foi dispersada para outras regiões dentro e fora do México”.

“De modo mais geral, este trabalho sustenta o valor da pesquisa genômica de conservação no germoplasma indígena (selvagem) de espécies de plantas economicamente importantes (cf. parentes silvestres de culturas ou CWRs). Foi estimado que cerca de 30% do aumento no rendimento das culturas no final do século 20 pode ser atribuído ao uso de CWRs em programas de melhoramento de plantas. Além disso, considerando as mudanças climáticas e o aumento da população humana, a importância de conservar o pool genético selvagem de espécies de cultivo só aumentará. "