As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.
Hoje, temos o Dr. Cristian Atala, professor de botânica na Pontifícia Universidade Católica de Valparaíso (Chile). Ele é doutor em Botânica pela Universidade de Concepción (Chile) e lidera o Laboratório de Anatomia Funcional e Ecologia de Plantas. Ele se interessa por anatomia funcional de plantas, ecologia funcional de plantas e interação planta-fungo, especialmente interação orquídea-fungo. Além disso, Atala também se interessa por comunicação e educação científica, tendo produzido diferentes tipos de materiais, incluindo um livro infantil.
O que fez você se interessar por plantas?
Desde criança, sempre amei a natureza, as florestas, os animais e as plantas. Costumávamos passar férias em áreas naturais no sul do Chile, acampando em florestas temperadas. Mais tarde, comecei a cultivar plantas na minha varanda, adorando flores e suculentas. No entanto, quando fiz meu primeiro curso de botânica na universidade, na graduação, Anatomia Vegetal, me apaixonei por plantas. Depois disso, fui monitora em todos os cursos de botânica e fui para a Universidad de Concepción para meu doutorado em botânica. Sempre adorei ensinar botânica também, e passei de assistente de laboratório nos cursos de botânica a professora de botânica.
O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?
Eu estava fazendo um estágio na Universidad de Concepción após o doutorado e um aluno se interessou por orquídeas nativas, principalmente taxonomia e sistemática. Em colaboração com o Dr. Guillermo Pereira, começamos, junto com esse aluno, a estudar a biologia das orquídeas, incluindo seus parceiros fúngicos, germinação de sementes e ecologia. Descobri que grande parte da biologia das orquídeas chilenas era desconhecida, o que me motivou a descobrir seus parceiros fúngicos, polinizadores e interações ecológicas. Algumas espécies chilenas estão ameaçadas, e eu também queria estudar maneiras de protegê-las. Além disso, elas produzem lindas flores e acredito que têm potencial como plantas ornamentais.
Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?
O melhor de tudo é que, às vezes, meu "escritório" é uma paisagem natural. Adoro o trabalho de campo e a experiência de estar em diferentes ecossistemas. Hoje em dia, trabalhamos muito na região mediterrânea do país, coletando amostras de solo e raízes em colinas baixas à beira-mar. Na primavera, a diversidade de cores e formas das diferentes flores é realmente impressionante. Também trabalho com divulgação e adoro contar histórias divertidas sobre plantas para crianças. É especialmente legal ver a cara delas quando você conta coisas divertidas, como que as plantas se movem (como espermatozoides de musgo) ou que algumas conseguem se comunicar com os vizinhos.
Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?
Acredito que definitivamente há dois grupos que mais me intrigam. Um é o das orquídeas nativas. No Chile, todas são terrestres e as orquídeas temperadas são muito menos estudadas do que as tropicais, especialmente do Hemisfério Sul. Poder contribuir um pouco para a biologia delas é muito gratificante. O outro grupo são as Briófitas. São um grupo de plantas amplamente negligenciado, provavelmente porque são muito difíceis de identificar, e os estudos funcionais são um pouco menos numerosos em comparação com os estudos funcionais sobre plantas vasculares. Elas me interessam porque a fase dominante é o gametófito e, portanto, não são homólogas às plantas vasculares. Por isso, constituem um ótimo modelo para estudar convergências evolutivas e restrições funcionais.
Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?
Trabalhando na graduação com a Dra. Teresa Torres na Universidade do Chile, tive a oportunidade de visitar a Antártida. Me senti muito sortuda por ter tido a chance de estar lá. Se não fosse pela minha carreira, é improvável que eu tivesse tido a oportunidade de ir até lá e vivenciar um ecossistema tão incrível. Estávamos estudando plantas fósseis do período Cretáceo, principalmente florestas fósseis, que estavam por toda parte. A paisagem antártica era muito diferente de tudo que eu conhecia, repleta de líquens e briófitas. Os animais não tinham medo de humanos e poder ver pinguins e focas na natureza foi realmente incrível.
Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?
Ame o que faz e trabalhe duro. É isso. A ciência às vezes é difícil e competitiva, mas é uma carreira cheia de oportunidades únicas de viajar para lugares diferentes e conhecer pessoas incríveis. Eu realmente acredito que isso deve ser tanto seu trabalho quanto seu hobby. A biologia vegetal lhe dá a oportunidade de trabalhar ao ar livre, no campo. Para algumas pessoas, inclusive eu, isso é o melhor.
Estamos enfrentando tempos difíceis e vamos precisar de pessoas dedicadas ao estudo das plantas. Atualmente, estamos perdendo especialistas em vários grupos de plantas e precisamos de novas pessoas promovendo estudos sistemáticos, conservacionistas e funcionais em todos os grupos de plantas, especialmente os menos conspícuos.
O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?
Melhor pergunta de todas! Existem muitos programas de TV relacionados à natureza. Quase todos são focados em animais. Acho que as pessoas geralmente pensam (erroneamente) que as plantas são chatas ou menos complexas que os animais. Acredito que isso se deve a um viés na formação inicial (escolas) que se concentra principalmente na biologia humana e animal. Dois exemplos. Primeiro, as plantas podem apresentar respostas e interações complexas; existem plantas parasitas que usam redes micorrízicas para "roubar" recursos de outras plantas. Existem plantas miméticas que podem imitar as folhas de outras para se esconder de herbívoros. Existem plantas que podem "ressuscitar" após estarem fisiologicamente mortas. Elas estão longe de ser chatas!
Em segundo lugar, as células vegetais. Os livros didáticos de biologia geralmente apresentam um único tipo de célula vegetal, correspondente ao parênquima fotossintético. No entanto, em uma árvore, a maioria das células não possui cloroplastos e não se parece em nada com a célula vegetal do livro! Essa complexidade é frequentemente negligenciada.
Carlos A. Ordóñez-Parra
Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no BlueSky em @caordonezparra.
