Pode parecer a parte mais mato da salada, mas como um astuto artista marcial, o agrião usa a força de seu oponente para derrotá-lo.

Quando você planta algumas plantas ao lado do agrião, algo estranho acontece – elas crescem bem. Muito bem, na verdade, então eles são altos demais para suas raízes e estão enfraquecidos. Os cientistas suspeitavam que o agrião está liberando algo no solo para mexer com seus vizinhos, mas não sabiam o que até agora. Stephen C Fry, em seu artigo de Acesso Aberto O potássio, não o lepidimoide, é o principal “aleloquímico” do exsudato do agrião que promove o alongamento do hipocótilo do amaranto, mostra que as sementes de agrião liberam potássio, um conhecido nutriente, no solo, mas só isso não explica tudo o que está acontecendo.

Em um estudo publicado recentemente, Fry examina exsudato de semente de agrião de baixo peso molecular. Isso é algo que o agrião acrescenta ao solo quando germina. O objetivo do estudo foi identificar o que exatamente é esse misterioso exsudato. Para fazer isso, Fry usou eletroforese de alta voltagem, uma forma de separar os componentes químicos sob uma carga elétrica, colocando efetivamente todos os ingredientes da mistura química.

Uma surpresa foi que o agrião estava liberando potássio. Isso é incomum, pois o potássio é um nutriente valioso para uma planta, pelo menos normalmente. O teste de Fry confirmou isso ao ver o que acontece com as sementes de amaranto quando expostas ao potássio. Ele descobriu que o hipercótilo – o primeiro broto da semente – cresce muito melhor do que o normal. Parece uma boa notícia, mas o agrião é sorrateiro. Ao mesmo tempo em que ajuda os rebentos das vizinhas a crescer, também trabalha nas raízes.

Seja lá o que for que o agrião esteja exsudando, ele reduz o crescimento das raízes das plantas vizinhas. Testes mostram que não é o potássio que está agindo nas raízes, então o agrião deve estar exsudando outra coisa. É essa combinação de ações que torna o agrião um adversário formidável. Sua misteriosa mistura de exsudato químico faz o amaranto crescer alto, mas com pouca estabilidade devido às suas raízes atrofiadas. Quando há algum tipo de estresse, como um vento forte, o amaranto tomba, pois seu crescimento excede sua capacidade de se sustentar.

Não está totalmente claro se a lixiviação do potássio é selecionada pela evolução ou se é algo que o agrião não pode deixar de fazer enquanto é uma semente. Pode ser que a perda de potássio seja indesejável e inevitável, e que o agrião exale mais produtos químicos para aproveitar o potássio perdido – o que significa que há menos competição quando cresce e é capaz de recuperá-lo.

Embora o agrião não seja a maior planta da sua salada, ele ainda é um lutador, usando a ganância de outras plantas por nutrientes contra elas.