Nós saudamos com razão fungos e bactérias como sendo indispensável ao processos de decomposição que decompõe a matéria orgânica morta em componentes inorgânicos que podem então ser reciclado através da biosfera naqueles importantíssimos ciclos biogeoquímicos.

No entanto, esses micróbios se beneficiam da atividade de outros organismos que decompõem unidades biológicas maiores em pedaços menores e mais manejáveis. Um dos heróis mais importantes da natureza – embora em grande parte desconhecidos – a esse respeito é a minhoca. Uma medida da importância do worm é a percepção de que é em grande parte devido à sua indústria que não estamos até os joelhos em folhas podres nesta época do ano em zonas temperadas com grandes populações de angiospermas de folha caduca tendo recentemente trocado seus manto pigmentado.

Dada a importância dos serviços fotossintéticos das folhas para o crescimento e a própria sobrevivência da planta que as produz, não é de surpreender que as plantas façam grandes esforços para protegê-las com uma série de 'deterrantes' químicos. No entanto, após a abscisão e a queda das folhas, esses compostos que anteriormente sustentavam a vida continuam a funcionar e ajudam a prevenir a decomposição e a quebra das estruturas da folha na morte. Um desses grupos de compostos, o polifenóis, tem potente anti-herbivoria propriedades* ao inibir a ação das enzimas digestivas no intestino do futuro consumidor.

Diante de uma defesa tão formidável, como as minhocas conseguem digerir folhas tão bem defendidas? Uma boa pergunta, e que Manuel Liebeke e cols. parecem ter resolvido. A equipe descobriu que a minhoca (Lumbricus rubelo, cujo nome comum internacional eminentemente adequado em inglês é 'verme da folha'), contém metabólitos em seu intestino, ** que neutralizam os efeitos inibitórios dos polifenóis em suas enzimas intestinais. Esses compostos de dialquilfuransulfonato, cujo nome proposto é drilodefensinas, aumentam em concentração em resposta a dietas ricas em polifenóis – tanto em laboratório

em populações de campo. A importância das drilodefensinas – e da dieta foliar rica em polifenóis – na biologia das minhocas é enfatizada pelo fato de que esses compostos constituem 1% ou mais da biomassa seca total da minhoca e 20% do balanço total de enxofre do organismo (!) Como eles concluem: “Identificamos o principal mecanismo de adaptação a um desafio alimentar em um grupo de animais que desempenha um papel importante na reciclagem de matéria orgânica em solos em todo o mundo”.

Como tantas vezes na ciência, não basta apenas aceitar que algo acontece, saber por que/como é muito mais satisfatório. E talvez tão satisfatório quanto uma refeição farta de folhas é para um vegetariano... De qualquer forma, é a pesquisa que literalmente quebra o molde.

*Estes compostos também têm potência antifúngica (por exemplo, Vincenzo Lattanzio et ai., Papel dos compostos fenólicos nos mecanismos de resistência das plantas contra patógenos fúngicos e insetos. Fitoquímica: Avanços na Pesquisa, 23-67). Como os fungos superam essa dissuasão alimentar é outra história…

** Para aqueles que desejam ver a distribuição intralumbrical de drilodefensina (composto 1), o artigo inclui um modelo tridimensional multimodal esquemático muito impressionante (Fig. 3e) baseado em microtomografia computadorizada integrada com espectrometria de massa de imagem ( IMS) para explorar distribuições de metabólitos em minhocas congeladas e criosseccionadas (!).

*** Se agora está entusiasmado com a biologia/ecologia das minhocas e gostaria de uma dimensão pedagógica, existem algumas atividades interessantes em http://sciencelearn.org.nz/Science-Stories/Earthworms/Charles-Darwin-and-earthworms. Não consegue obter imagens de minhocas suficientes? Então confira Rosa Fernández et ai. "Sine Systemate Caos? Uma ferramenta versátil para taxonomia de minhocas: geração de imagens não destrutivas de espécimes recém-fixados e de museus usando microtomografia computadorizada".

[Ed. – mas com certeza um dos aspectos mais surpreendentes dessa história é que o artigo não faz nenhuma menção ao trabalho de Charles Darwin em toda a importância da questão da biologia das minhocas. Afinal, o Grande Homem trabalhou por mais de 40 anos em seu último livro, “A formação do mofo vegetal pela ação dos vermes, com observações sobre seus hábitos”. Um livro que curiosamente superou uma de suas incursões literárias anteriores mais conhecidas – “Sobre a origem das espécies” – em sua vida. Bem, sem dúvida é melhor ser lembrado pela contribuição à evolução biológica do que pela revolução biogeoquímica...?]