A seca se tornará mais severa nas florestas tropicais à medida que as mudanças climáticas continuarem. Isso pode causar mortalidade generalizada de árvores nessas florestas, a menos que as árvores sejam capazes de se aclimatar e produzir folhas que possam tolerar condições secas (estruturas conhecidas como folhas xeromórficas). No entanto, existem muito poucos estudos sobre as respostas das árvores tropicais à seca devido à dificuldade de estabelecer e manter locais de campo em florestas tropicais úmidas. Em um artigo recente na Tree Physiology, Binks e seus colegas fazem exatamente isso: usando um experimento de exclusão de queda de 12 anos para reduzir a disponibilidade de água, eles estudaram como a estrutura das folhas mudou durante a seca na planície da Floresta Amazônica.

O que eles descobriram foi surpreendente: mesmo após 12 anos de estresse hídrico, as folhas produzidas nas árvores tropicais não eram mais xeromórficas do que as folhas no início do experimento – o estresse hídrico teve muito pouca influência na anatomia foliar.

Por que é isso? Os autores levantam a hipótese de que a disponibilidade de água durante a história evolutiva das árvores pode ter selecionado contra a plasticidade fenotípica (a capacidade de aclimatar e mudar a fisiologia em resposta às condições ambientais) para tolerância à seca. No entanto, sabemos que as florestas tropicais são hiperdiversas e essa diversidade pode ter promovido a especialização de nicho ambiental nas árvores estudadas por Binks e colegas. Se a maioria das espécies nas florestas tropicais é especializada em um nicho ambiental estreito, a seca induzida pelas mudanças climáticas pode causar grandes mudanças na composição das espécies da comunidade.

Este estudo deixa claro por que é tão importante estudar as florestas tropicais – a hiperdiversidade dessas florestas significa que muito do que supomos sobre as respostas das árvores às mudanças ambientais pode não se aplicar a esses ecossistemas.