A mariposa cigana (Lymantria dispar) é um inseto florestal invasor que foi introduzido nos EUA no final da década de 1860. Nativo da Europa continental, pode ter um impacto devastador nos ecossistemas florestais. Sabe-se que a mariposa cigana e suas larvas consomem as folhas de mais de 500 espécies de árvores e estão listadas como uma das 100 espécies invasoras mais destrutivas do mundo pelo Banco de Dados Global de Espécies Invasoras da IUCN. Periodicamente, a mariposa cigana exibe grandes irrupções durante as quais as populações aumentam em várias ordens de magnitude. Durante uma irrupção populacional, L. dispar as lagartas consomem grandes quantidades de folhas e a herbivoria extensiva das folhas pode levar à desfolha generalizada de povoamentos florestais inteiros. O nitrogênio (N) é um nutriente crítico para o crescimento da lagarta e da árvore, portanto, entender as conexões entre a ciclagem do nitrogênio do ecossistema e L. dispar a desfolhação poderia fornecer melhores previsões dos impactos de perturbação em uma variedade de escalas espaciais.
Em seu novo trabalho publicado em AoBP, Conrad Rooney et ai. investigue uma irrupção severa e plurianual da população de mariposas ciganas que causou intensa herbivoria foliar e desfolhamento de árvores em uma floresta temperada de carvalhos da Nova Inglaterra. Eles descobriram que as árvores e os povoamentos florestais com menores concentrações de nitrogênio no solo sofreram mais desfolhamento do que aqueles com maiores concentrações de nitrogênio no solo. O teor de nitrogênio inorgânico da solução do solo foi fortemente correlacionado positivamente com a intensidade de desfolhamento e o número de anos sequenciais de desfolhamento. Isso pode sugerir que reservatórios maiores de nitrogênio podem promover a resistência dos carvalhos à desfolha. Com base nas fortes relações encontradas entre a ciclagem de N do ecossistema e a desfolhação após uma irrupção severa e multianual de insetos invasivos, os autores destacam a importância de investigar os efeitos de longo prazo de distúrbios severos e recorrentes no ecossistema. Considerando que é provável que esses tipos de distúrbios aumentem em frequência e intensidade, eles concluem que os esforços de monitoramento de longo prazo são críticos para entender os feedbacks do ecossistema e os limites potenciais.
Pesquisador destaque
Emma Conrad-Rooney é recém-formada pelo Wellesley College, em Massachusetts, EUA, onde estudou ciências biológicas e realizou pesquisas em ecologia florestal com o Matthes EcoLab. Enquanto era aluna do programa REU (Research Experiences for Undergraduates) na Harvard Forest, Emma realizou trabalho de campo para sua monografia de conclusão de curso sobre a desfolha causada por lagartas da mariposa-cigana e o ciclo do nitrogênio na floresta. Atualmente, trabalha como gerente do Laboratório Templer na Universidade de Boston e planeja cursar um doutorado em biogeoquímica florestal. Emma espera conduzir pesquisas relevantes para políticas públicas sobre como os ecossistemas florestais são afetados por perturbações, incluindo mudanças climáticas, surtos de insetos e urbanização.
