Pergunta: de onde vem a grande maioria da borracha dos pneus de borracha?* (pneus para nossos primos americanos...) de onde vem? Responder: borracha natural da seringueira do Pará, Hevea brasileira (na famosa família de esporas que exsudam látex, a Euforbiáceas), principalmente.

Não natural – os chamados sintético** – a borracha também é feita, a partir de subprodutos da indústria do petróleo, e cujo preço é em parte determinado pelo volátil mercado de petróleo bruto. Com essa importante dimensão econômica, preocupações como a suscetibilidade dos seringais a doenças ou outros fatores bióticos e abióticos, e desejo de que as nações evitem dependência de borracha em fontes estrangeiras, alternativas naturais a borracha do Pará são procurados.

Dos muitos contendores nesta categoria, dois candidatos são dente-de-leão (taráxaco espécies) e alface (Lactuca espécies), ambos membros da família das margaridas, a Asteraceae (sinónimo Compositae – para os meus leitores mais tradicionais/velhos…). Compreender a biologia – e a biologia molecular – dessas laticífero taxa é, portanto, importante tanto para entender como as plantas produzem a borracha quanto para a exploração humana.

Apropriadamente, mantendo o potencial até então inexplorado de ambas as plantas em disputa, é um quarteto de artigos recentes. Estudo Taraxacum brevicorniculatum (qual táxon, e embora não haja nenhuma sugestão de que isso tenha acontecido aqui, é aparentemente às vezes enganado for T. kok-saghyz), Janina Epping et al. mostram que um ativador de transferase de borracha é necessário para a biossíntese de borracha natural em dente-de-leão. Natalie Laibach et al. identificou um T. brevicorniculatum proteína do fator de alongamento da borracha que está localizada nas partículas de borracha e promove a biossíntese da borracha. Usando técnicas bioquímicas e genéticas, Jared Bell et al. avaliaram a alface espinhosa (L. serriola) tanto como produtor de borracha,o segundo que poderia ser cultivado nos EUA continental, no leste de Washington, o que poderia ajudar a dissipar os temores sobre a dependência da borracha dos EUA do 'exterior'. E Yang Qu et al. demonstraram que um homólogo do receptor Nogo-B humano (que modula a formação de vasos sanguíneos) interage com cis-preniltransferase e é necessário para a biossíntese da borracha natural em L. sativa. Assim como os EUA aspiram a um estado de independência da borracha local, também a União Européia com projeto DRIVE4EU explorando os usos do dente-de-leão russo (T. kok-saghyz) e o arbusto florido guayule (Partênio argentatum, também em Asteraceae). E tudo isto num contexto de preocupações com sustentabilidade do fornecimento mundial de borracha.

* Outros produtos de borracha bem conhecidos incluem Borrachas ('borrachas' no Reino Unido) e preservativos (potencialmente, e comicamente confusos, chamados de 'borrachas' nos EUA), ambos foram notícia recentemente. O primeiro tendo sido designado 'um instrumento do diabo' – comumente usado para apagar/apagar 'erros', borrachas deveriam ser proibidas na sala de aula de acordo com o professor visitante e cientista cognitivo do King's College (Londres, Reino Unido) Guy Claxton (os erros são seus amigos, são seus professores, não algo para tenha vergonha e apague…). Estes últimos foram destacados em um novos itens promovendo uma competição patrocinada pela Fundação Bill & Melinda Gates para criar um preservativo melhor e com maior probabilidade de ser usado como método contraceptivo por homens. NB, no interesse da imparcialidade, devemos salientar que preservativos femininos também estão disponíveis.

** Mas nem toda borracha precisa ser sintetizada, seja pela natureza dentro da planta ou por seres humanos em laboratórios ou indústrias petroquímicas? plantas? ...

[Para lembrá-lo de como as taraxaca são lindas, Brian Johnson tem um photofest de imagens de dente-de-leão em seu site. Para saber mais sobre biologia e ecologia do dente-de-leão, confira O cara da planta, Kate Bradbury no The Guardian Blog de jardinagem da vida selvagem e Sarah Shailes para ela Blog do Cientista de Plantas. E para uma fusão da natureza e da arte do dente-de-leão, por que não visitar o Studio Drift's Lustre de concreto futuro frágil? –Ed.]