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Em um dia caluroso de verão de 2009, María A. Fernández-Herrera tropeçou atrás de sua guia baixando uma colina empinada do bosque tropical de Puebla, México. Ella e seus colegas estaban buscando Barbasco uma planta com talo subterrâneo, ou rizoma, que se asemeja a um caparazón de tortuga y con hojas acorazonadas. “[Nuestro guia] nos ayudó a desenterrar un rizoma gigante”, diz a emocionada Fernández-Herrera. “Había amarillos y blancos”. Tomou algumas amostras do rizoma pesado e as levou ao seu laboratório na cidade de Puebla para realizar um procedimento químico clássico —pero rara vez usado atualmente— para extraer Diosgenina y presenciar el processo ella misma.

A diosgenina é um esteroide vegetal que se encontra nos rizomas de plantas do gênero Dióscoreia e foi fundamental para o desenvolvimento da pastilla anticonceptiva no México em 1951. Fernández-Herrera, agora no Centro de Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (CINVESTAV), Mérida, é especialista no estudio de sapogeninas esteróides, um tipo de detergente natural composto de um anilo esteróide e uma molécula de açúcar. Se chama assim porque, ao ser mezcladas com água, produz espuma. Os produtos químicos como ela agora podem sintetizar a sapogenina diosgenina ou comprá-la de uma empresa, mas na década de los cuarenta, no clímax do estudo sobre esteróides, a diosgenina era uma das mais importantes para os receptores de esteróides e, em su mayoría, se extraía de plantas de Dióscoreia.

A história da pastilha anticonceptiva começou com a viagem de um químico estadounidense ao bosque tropical do México que se fez amigo do dueño de uma tiendita. La pastilla disparou uma revolução social para las mujeres e catapultou para o México a las “grandes ligas” do mundo científico. Sem embargo, a história da planta detrás deste multimilionário descoberto, Dioscorea composta o Barbasco, é menos conhecido.

Apesar de que o botânico Michael Joseph François Scheidweiler descrito D. mexicana em Bruselas 1837, e William Botting Hemsley D. composta em Londres em 1884, ambos usando plantas coletadas no México, las propiedades químicas de Dióscoreia era apenas conhecido para as comunidades indígenas que a utilizavam para pescar, já que a planta é tóxica para peças aunque não para mamíferos.

Durante a década de los treinta, conhecida como a Década de las Hormonas Sexuais, os produtos químicos determinam a estrutura da progesterona e começam a usá-la como remédio para tratar problemas menstruais. Mas logo se dieron cuenta que extraerla de glándulas de animais, como só fazia neste tempo, não era uma opção para aumentar a demanda.

Resultado que a alternativa foi estabelecida nas plantas. Em 1944, um químico estadounidense que estudou esteróides na Universidade Estatal da Pensilvânia, Russell Marker, voltou para a Cidade do México e depois pegou um carro para Veracruz, México. Em Fortín de las Flores, um pequeno povoado no oeste de Veracruz, localizado em um exuberante bosque tropical, conhecido por Alberto Moreno, o amável e bem conectado devido a um tiendita. Ninguno de los dos dois hablaba el idioma del otro, pero Marker logró comunicase con Moreno para que lo ayudara a encontrar una especie de Dióscoreia. La leyenda conta que Marker tinha visto uma fotografia de D. mexicana em um livro de botânica. Marker, que conhece a especie asiática D. Tokoro, de onde se isolou diosgenina em 1936, estaba buscando fontes alternativas nos Estados Unidos e no México. Marcador siguió a Moreno por el bosque tropical hasta llegar a una población silvestre de Dióscoreia conhecido localmente como cabeza de negro (D. mexicana). Él e Moreno coletam, secam e fermentam 10 TONELADAS del rizoma. Depois de extrajeron la diosgenina y la transformon en 3 quilos de progesterona, equivalente a $240,000 dólares deste tempo, utilizando um processo químico que passou a ser conhecido como degradação do marcador. A reação remove a cadeia lateral da diosgenina através de uma hidrólise em condições ácidas para dar como resultado progesterona. Usando este mesmo processo, la diosgenina também pode converter em testosterona e estrona, um hormônio sexual feminino.

Al ver el potencial de las plantas, em 1944, Marker y sus socios fundaron su propio laboratorio en la Ciudad de México bajo o nombre de  Sintaxe, mas debido a discussões entre os três, Marker abandono a sociedade para fundar seu próprio laboratório na mesma cidade um ano depois. Em 1949, Marcador ele sabia da existência de uma planta cercana a D. mexicana: D. composta, conhecido localmente em Veracruz como barbasco. A planta se converteu na fonte preferida de diosgenina pode ter cinco vezes os níveis do composto que D. mexicana. Ese mismo año, médicos da Mayo Clinic nos Estados Unidos eles descobriram que a cortisona, outro esteróide que pode ser obtido a partir da diosgenina, ajuda a diminuir a dor causada pela artrite reumatóide. A descoberta significou um aumento na demanda de Deus.

Por esse tempo, os científicos descobriram que a progesterona era capaz de prevenir abortos espontâneos. A progesterona sintética é caso inativo no corpo debido a sua baixa solubilidade em água, pois os produtos químicos da Syntex buscavam uma nova molécula que pudesse ter os mesmos efeitos que a progesterona para prevenir abortos espontâneos. 15 de outubro de 1951, Luis Miramontes e Carl Djerassi eles pegaram sintetizador noretindrona. Tendo uma função semelhante à progesterona, a noretindrona não só previne abortos espontâneos, mas também detém a ovulação —e o embaraço— se for administrada de maneira regular, o que os defensores dos direitos da mulher nos Estados Unidos costumam fazer procurado por largo tempo. La pastilla anticonceptiva había nacido.

“Sem a degradação do marcador, Luis Miramontes não conseguiu sintetizar a pastilha anticonceptiva”, explica Fernández-Herrera.

A descoberta das propriedades químicas da planta levou ao desenvolvimento do que The Economist considerou em 1999 “como a invenção que definió al siglo veinte” y “el aporte mais sustancioso de la química orgánica mexicana para el mundo”, de acordo com Fernández-Herrera.

Nos anos seguintes, a Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA) aprovado o uso da pastilha anticonceptiva. A medida que se incrementar sobre o uso, as mulheres começam a ganhar maior controle sobre suas vidas - especialmente no que diz respeito à sua sexualidade e desenvolvimento profissional. Entre os 80% e 90% da produção de hormônios esteróides veio de Do México. Y todo esto gracias a una planta, el barbasco.

De acordo com Gabriela Soto Laveaga, historiadora de la ciencia en la Universidad de Harvard, para 1959, solo marmelo años depois de que Marker redescubriera el barbasco, se colectaban casi 30 milhões de plantas de Dióscoreia em um solo ano. En aquel time, la gente acreditava que “el barbasco era inagotável no México”.

Para manter o basto de diosgenina, um ejército de mais de 100,000 camponeses, conhecidos como barbasqueiros, coletam plantas silvestres. O conhecimento tradicional foi fundamental para identificar a espécie correta e para identificar plantas que atingiram níveis suficientes de diosgenina.

O barbasco também cresce no bosque tropical de outros estados do sul do México, como o de Oaxaca. La colecta de la planta daba sustenta a familias enteras en Oaxaca entre periodos de cosecha, diz José Sarukhán Kermez, coordenador de la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO), quien, durante o início de los anos sesenta, estudou o habitat de Dióscoreia como parte de sua tese de licenciatura.

Seu mentor e botânico, Arturo Gómez Pompa, quienes muchos considerado como um dos fundadores da ecologia moderna mexicana, lembrar: “Fue evidente la importancia del trabajo de los auxiliares de campo locales, quienes en realidad llevaban la carga principal, ao identificar con sus nombres comunes a todas las especies coletadas”.

A indústria emergente da deusa não só resultou em uma enorme riqueza econômica para as empresas farmacêuticas, mas também em um cúmulo de conhecimento que cimentaria os campos da botânica e da ecologia no México. Gómez Pompa e Sarukhán Kermez referiram-se a um dos seus guias, Agapito Hernández, como o seu “maestro mais importante”. Hernández les revelou o segredo do bosque tropical oaxaqueño aos científicos.

“Si no fuera por su conocimiento, nunca hubiéramos podido hacer nada,” escreve Gómez Pompa em suas memórias.

Dependendo de la especie, los rizomas de Dióscoreia Necessitan entre tres e siete años para acumular níveis suficientes de diosgenina para ser úteis a la industria, assim que la demanda dejó atrás de plantas pequeñas, menos potentes. La necesidad de diosgenina —y de los rizomas que la contienen— creció a tal grau que el cultivo de Dióscoreia se você precisar.

Ao mesmo tempo, a distribuição da planta era desconhecida e as pessoas do governo mexicano começaram a se preocupar com o fato de que o barbasco, na realidade, não era inacessível. Pára produzir um quilo de diosgenina, por exemplo, os produtos químicos necessários 25 quilos de Dióscoreia seca. Este nível de extração, junto com o desmonte de terras para o pastoreio de ganado e a agricultura, provocam uma fuga de plantas. Assim que para final da década de XNUMX, a Secretaria de Agricultura formou a Comissão para o Estudio Ecológico de las Dioscóreas, dirigida por Gómez Pompa. Sua missão era estudar a ecologia dos bosques mexicanos tropicais para sugerir práticas de manejo de Dióscoreia.

Na sua vez, Dióscoreia impulsionou a investigação científica no México através das empresas farmacêuticas. “[P]or cada tonelada que se explora [las empresas farmacêuticas] deve contribuir economicamente com o recebimento criado pelo Instituto Nacional de Investigaciones Forestales (INIF) para estudar a ecologia das dioscóreas mexicanas e avaliar o impacto [ecológico] da exploração dos rizomas do barbasco”, escreveu Gomez Pompa em seu sus recordações.

O dinheiro das empresas financiou a investigação de alguns científicos que trabalharam na Comissão de Dioscóreas quienes, mais tarde, se convertendo em pioneiros da ciência no México, Sarukhán Kermez é um exemplo claro.

“Hacer una tesis apoyados era inédita [em 1961]”, comenta Sarukhán Kermez. “Era assim como un viaje a la luna sin costo”.

Sarukhán Kermez se converteu ao diretor da Comissão das Dioscóreas em 1965 e realizou sua primeira viagem de avião para visitar Porto Rico. Estaba em uma missão disfarçado visitando campos experimentais que le dieran pistas sobre como cultivar la planta en México. Neste tempo, as empresas estrangeiras pretendem cultivar Dióscoreia na Guatemala, Costa Rica e Porto Rico após o gobierno mexicano estableciera impostos sobre a exportação de Barbasco y diosgenina en los años cincuenta. Seus esforços por cultivar plantas com diosgenina suficiente para serem úteis à produção industrial são infrutíferos, pois os científicos são conhecidos como aspectos básicos da planta.

“No solo se desconocía la fisiología y la bioquímica de la planta, sino también la morfología del desarrollo e inclusive la taxonomía”, transportar Ray F. Dawson, botânico aposentado da Universidade de Columbia.

Eventualmente, um grupo de cientistas dos Estados Unidos encontró outras fontes para produzir esteróides como o óleo de soja e o desperdício de sisal. O conhecimento sobre o barbasco não se cristalizou em um programa de manejo para a planta ou para a conservação do seu habitat. El INIF relatado que existiam 7.6 milhões de hectares onde alguma vez se explotou o barbasco, mas para os anos setenta, o 80% deles se transformou em terras para a agricultura e ganadería.

A perda de compradores estrangeiros em breve precipitou a dissolução da Comissão das Dioscóreas. A pesar de esfuerzos adicional do gobierno mexicano por regular la industria del barbasco durante los años setenta, pronto se volvió cosa del pasado.

A saga de Marker e Dióscoreia se conta a los estudantes de la Facultad de Ciencias de la UNAM caso como uma curiosidade. Las plantas se voltaram para uma lembrança da época dourada da botânica industrial mexicana.

O mercado mundial de pastilhas anticonceptivas produzidas sintéticamente fue valorizado em $ 13.36 milhões de dólares em 2018 e espera que crezca 15.2% até 2022. Para alguns como Fernández-Herrera, sem embargo, las plantas y el conocimiento tradicional siguen siendo relevantes atualmente para la industria de esteroides. Apesar de ter ouvido alguns produtos químicos, a investigação sobre esteróides se fez en los años cuarenta, ella cree that aún existen compuestos en las plants for descubrir. Uma dessas plantas poderia ser o próximo barbasco.

Gómez Pompa poderia estar de acuerdo. Em suas memórias escreva: “Si toda esta gran industria de esteroides nace de una planta silvestre, cuántas otras más habrá por ahí que simplesmente não han sido estudadas para multas práticas”.

Editado por Rodrigo Pérez Ortega y Alun Salt