Enquanto quase 90% de todas as espécies de plantas com flores usar animais – na maioria das vezes insetos – para a polinização, vários grupos de insetos, incluindo baratas, insetos verdadeiros, insetos com asas de rede e grilos, raramente foram relatados como funcionando nessa capacidade. As baratas são conhecidas por atuar como polinizadores de apenas 11 espécies de plantas no mundo, incluindo uma única espécie Apocynaceae. Até o momento, não existe uma síndrome floral bem caracterizada relacionada à polinização por baratas.

Em um novo artigo publicado no American Journal of Botany, o principal autor Wujian Xiong e seus colegas estudaram uma possível caso adicional da polinização por baratas nas raras espécies Apocynaceae entrelaçadas, Vincetoxicum hainanense, natural do sul da China. Os autores avaliaram a eficácia das baratas versus outros visitantes observados quantificando o número de visitas e a quantidade de pólen depositado por visita. Eles também estudaram a literatura sobre esse fenômeno para descobrir se existe um conjunto de características comuns às flores polinizadas por baratas.

Os resultados indicaram que V. Hainanense é polinizada por baratas, formigas e Carabidae, com a contribuição mais significativa feita por baratas. Muitos grupos de insetos foram encontrados visitando as flores à noite, embora nem todos fossem polinizadores funcionais, alguns sendo grandes demais para acessar os órgãos reprodutivos. A espécie de barata encontrada para visitar a flor, Blattella bisignata, o fez em sua forma de ninfa e adulta. As ninfas, juntamente com formigas e Carabidae, eram mais propensas a contribuir para a autopolinização ou polinização geitonogâmica (polinização por outra flor na mesma planta), embora isso resultasse em menor frutificação. A forma adulta da barata, no entanto, era mais propensa a contribuir para a polinização cruzada.

Quanto a uma síndrome associada à polinização por baratas, uma revisão de flores conhecidas polinizadas por baratas mostrou que elas estão abertas à noite, de cor pálida e, quando perfumadas, têm um odor forte, doce ou desagradável. “As baratas são um antigo grupo de insetos, que evoluiu há pelo menos 300 milhões de anos no período Carbonífero e agora são encontrados globalmente em uma ampla variedade de habitats”, escrevem os autores. “[A] maioria são noturnos, emergindo ativamente à noite para se alimentar de forma onívora. Sendo noturnas, as baratas usam principalmente o olfato para encontrar comida, embora algumas delas sejam atraídas por cores pálidas.”

Embora raro, o uso de baratas como polinizadores pode ser bastante antigo. “Descobertas recentes do âmbar de Mianmar sugerem que a atração e recompensa de baratas por gimnospermas e angiospermas pode ser um antigo sistema de polinização que data pelo menos do período Cretáceo”, observam os autores.