Dispositivos eficazes para fornecer água potável são urgentemente necessários para reduzir a carga global de doenças transmitidas pela água. Um artigo recente na PLoS ONE mostra que o xilema de plantas do alburno de árvores coníferas – um material prontamente disponível, barato, biodegradável e descartável – pode remover bactérias da água por simples filtração acionada por pressão. Aproximadamente 3cm3 de alburno pode filtrar a água na proporção de vários litros por dia, o suficiente para atender às necessidades de água potável de uma pessoa. Os resultados demonstram o potencial do xilema vegetal para atender à necessidade de água potável livre de patógenos em países em desenvolvimento e ambientes com recursos limitados.
Como as angiospermas (plantas com flores, incluindo árvores folhosas) possuem vasos de xilema maiores e mais eficazes na condução da seiva, o tecido do xilema constitui uma fração menor da área da seção transversal de seus troncos ou ramos, o que não é ideal no contexto da filtração. O longo comprimento de seus vasos de xilema também implica que uma grande espessura (centímetros a metros) de tecido de xilema será necessária para alcançar qualquer efeito de filtração – filtros que são mais finos do que o comprimento médio dos vasos apenas permitirão que a água flua através dos vasos sem filtrá-lo através de membranas de fossa. Em contraste, as gimnospermas (coníferas, incluindo árvores de madeira macia) têm traqueídeos curtos que forçariam a água a fluir através das membranas das fossetas mesmo para espessuras pequenas (<1 cm) de tecido do xilema. Como os traqueídeos têm diâmetros menores e são mais curtos, eles oferecem maior resistência ao fluxo, mas normalmente uma fração maior da área da seção transversal do caule é dedicada à condução do tecido do xilema. Por exemplo, no ramo de pinheiro usado neste estudo, o xilema condutor de fluidos constitui a maior parte da seção transversal. Esse raciocínio leva os autores à conclusão de que, em geral, o tecido do xilema das árvores coníferas – ou seja, o alburno – provavelmente é o tecido do xilema mais adequado para a construção de um dispositivo de filtragem de água, pelo menos para a filtragem de bactérias, protozoários e outros patógenos em micro ou escala maior.
