As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje temos conosco o Dr. Chris Thorogood, Diretor Adjunto e Chefe de Ciência da Jardim Botânico e Arboreto de OxfordSua pesquisa se concentra na evolução de plantas com ciclos de vida incomuns, como... parasitário e Plantas carnívorasE em busca de respostas para grandes questões sobre como as espécies surgem. Essa pesquisa leva Thorogood a selvas, montanhas e desertos remotos ao redor do mundo.

Mais recentemente, ele tem se interessado em como as adaptações das plantas que pesquiso podem ser relevantes para a tecnologia; por exemplo, vitórias-régias gigantes podem inspirar inovações como painéis solares flutuantes. No geral, o trabalho de Thorogood combina biologia evolutiva, pesquisa de campo, conservação e ciência aplicada. Além disso, ele é apaixonado por conectar as pessoas com as plantas e espera fazer isso por meio da escrita e da ilustração.

Você pode acompanhar o trabalho dele em Instagram e saiba mais sobre seu livro recente "Floresta Sem Trilhas: A Busca para Salvar as Maiores Flores do Mundo".

O que fez você se interessar por plantas?

Sempre amei plantas. Desde que me lembro, tenho um fascínio inato por elas. Aliás, pode-se dizer que sou obcecada. Quando criança, o parapeito da janela do meu quarto era uma selva de cactos, suculentas e trepadeiras que entupiam os varões das cortinas e pendiam do teto. Eu as documentava cuidadosamente, rabiscando e ilustrando-as no chão do meu quarto.

Biologia era minha matéria favorita na escola – eu era o que se poderia chamar de uma apaixonada pela natureza. Eu olhava para um ser vivo e pensava: como isso funciona? Ciências era minha matéria favorita na escola – para mim, era uma forma de dar sentido ao mundo ao meu redor.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Minha missão é lançar luz sobre as plantas e o trabalho dos botânicos de novas maneiras. Espero que, ao compartilhar minhas aventuras no mundo vegetal, eu possa inspirar pessoas com uma carreira tão importante quanto inspiradora. Como botânica e artista, se eu puder contribuir para um maior cuidado e atenção com as plantas e seus desafios, mesmo que de forma pequena, ficarei feliz. É isso que me motiva.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

A minha parte favorita é misturar disciplinas. Isso pode ser, por exemplo, usar a física para responder a perguntas sobre biologia, ou usar a arte para comunicar a ciência das plantas.

A arte e a ciência são lentes através das quais compreendo o mundo natural, mesmo que pareçam contraditórias.A ciência faz perguntas. Estas podem ser, por exemplo: Onde termina esta espécie e começa outra? Por que esta planta carnívora é maior do que aquela? Minha pesquisa aprofunda-se na vida das plantas para abordar questões como essas. São essas questões que me tiram o sono.

A arte e a ilustração complementam a ciência. Embora vivamos na era da fotografia digital, a ilustração sempre foi importante para a preservação do conhecimento sobre os seres vivos. Os arquivos de museus e herbários guardam milhões de obras de arte de ilustradores e naturalistas, incluindo as ilustrações originais que acompanham a descrição de novas espécies, as quais possuem valor histórico e científico intrínseco, além do artístico.

Algumas das minhas obras buscam simplesmente capturar a beleza do mundo natural, nada mais. Em outros casos, há um propósito específico, por exemplo, uma ilustração que eu possa produzir para acompanhar a descrição de uma espécie nova para a ciência.  

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

A planta carnívora (Nepenthes)Minha pesquisa com físicos e matemáticos mostra que as superfícies sulcadas e especializadas desta planta conduzem os insetos para sua armadilha de forma altamente direcionada e controlada. O estudo desses processos pode impulsionar o desenvolvimento tecnológico. De fato, nossa compreensão de como manipular e controlar líquidos em tecnologias foi transformada pelo estudo das superfícies funcionais de organismos vivos. Folhas de lótus repelentes à água, élitros de besouros do deserto que coletam água e a pele de lagartixas que removem água são exemplos de organismos que inspiraram soluções para desafios em tecnologias de manipulação de líquidos. Essas adaptações podem ser aplicadas a tecnologias de captação de água da chuva e antiembaçantes, bem como a dispositivos microfluídicos – sistemas em miniatura que manipulam quantidades ínfimas de fluidos, utilizados em medicina e diagnósticos. 

Para mim, esta planta carnívora representa um cosmos vivo de possibilidades: é um sistema modelo para a compreensão das interações entre plantas e animais na natureza; é um ponto de convergência para pesquisas interdisciplinares – biologia e matemática, por exemplo; e, da perspectiva do avanço tecnológico, guarda segredos. Meu trabalho é ajudar a revelá-los. 

 Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

"Eu persigo plantas desde que me lembro: aprendi a linguagem delas, como ler a terra com elas e como falar com seu povo através delas. Conhecer as plantas permite que você veja um lugar de forma diferente, leia a mente da floresta e ouça a montanha.” 

CJ Thorogood, Em Busca das Plantas, 2021.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Não existe uma única maneira de fazer isso. Eu achava que existia, mas estava enganado. Se você gosta de biologia vegetal, encontre o caminho que funciona para você. Vale a pena esperar.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

As pessoas podem pensar que as plantas não são relevantes para elas. Mas as plantas detêm muitas das soluções para os nossos desafios globais: elas absorvem dióxido de carbono e ajudam a regular o clima; ajudam a prevenir inundações, erosão do solo e deslizamentos de terra – protegendo as comunidades dos impactos de eventos climáticos extremos – e são cruciais para a segurança alimentar. Simplificando, não podemos viver sem elas. No entanto, duas em cada cinco espécies de plantas do mundo estão ameaçadas de extinção. Precisamos nos esforçar mais para compreendê-las e protegê-las.