Com Dia do Fascínio das Plantas se aproximando, o Botany One preparou uma série de entrevistas com pesquisadores de todo o mundo que trabalham em diferentes áreas da botânica para compartilhar as histórias e a inspiração por trás de suas carreiras.

Hoje, temos a Dra. Charlotte M. Taylor, Curadora do Herbário do Jardim Botânico de Missouri (São Luís, Estados Unidos). Taylor é especialista no Rubiáceas, uma das maiores famílias de plantas com flores e particularmente diversa nos trópicos americanos. De acordo com um pesquisa do Royal Botanic Gardens, Kew e da Universidade de Cambridge, Taylor é a autora feminina mais prolífica de novas espécies de plantas vivas, com 500 espécies de plantas descritas.

O que fez você se interessar por plantas?

O mundo natural e a sua variação sempre me fascinaram e, neste mundo natural, as plantas vivas são o conjunto mais visível e infinito de diferentes organismos; e quanto mais eu olhava para eles, mais detalhes e variações encontrava. Então descobri que nós, humanos, não sabemos muito sobre a maioria das plantas, então olhar para as plantas é uma verdadeira aventura no mundo desconhecido que nos rodeia. A aventura e a descoberta de coisas novas sempre me entusiasmaram. Então, comecei a descobrir algo novo sobre as plantas todos os dias apenas olhando com atenção: olhar para as plantas nunca é enfadonho e é infinitamente fascinante.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Experimentei diversas áreas profissionais mas nunca deixei de pensar em plantas. Então desisti e me concentrei na botânica, e tive a sorte de ter uma ampla formação universitária que tem sido útil desde então. Comecei como professor de botânica, o que foi gratificante, mas minha paixão por observar cada espécie e forma de planta nunca diminuiu. Esse é agora o meu trabalho principal: sou taxonomista de plantas, escrevo floras e guias de identificação. O meu trabalho centra-se num grupo de plantas, que é bastante vasto: as Rubiaceae, o café e quinina família. Todos os dias encontramos algo novo, incluindo espécies de plantas novas para a ciência. Pode parecer chato escrever livros de referência, mas sabemos tão pouco sobre a maioria das plantas que meu trabalho é, na verdade, descobrir as informações desconhecidas necessárias para os livros.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Trabalho com plantas como exemplares de herbário e, às vezes, também em campo na América tropical, observando plantas vivas. Minhas partes favoritas são 1) observar detalhadamente os espécimes ou indivíduos de toda e qualquer planta do meu grupo de estudo, identificá-los e ver se o habitat e a localização em que são encontrados concordam com o que sabemos ou se nos apresentam uma pequena surpresa ; 2) viajar para países tropicais exóticos e ricos em biodiversidade e trabalhar com meus grandes colegas de lá e conhecer novos lugares e saborear comidas diferentes; e 3) encontrar uma planta do meu grupo que não consigo identificar porque é nova para a ciência e não tem nome.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Meu trabalho se concentra em um grupo de plantas dos trópicos americanos, o gênero Palicoureia nas Rubiáceas. Possuem uma grande variedade de tamanhos, cores e apresentações de flores, por isso a variação de formas nunca acaba, e a maioria das espécies possui flores vistosas que são polinizadas por beija-flores, que são lindas e fascinantes. Descobrir os diferentes Palicoureia Começa por aprender sobre as espécies de uma determinada região ou país, o que é fascinante, como resolver um quebra-cabeça. E então a inspiração surge quando você caminha pela floresta — e encontra uma espécie de Palicoureia que você, quem conhece todos eles, nunca viu antes! Tive a sorte de encontrar tal espécie durante minha pesquisa de pós-graduação, e isso me tornou um viciado em encontrar a próxima novidade para a ciência. A primeira dessas descobertas foi Palicourea spathacea da Costa Rica.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Numa viagem de campo nos Andes tropicais, encontramos uma espécie pouco conhecida de Palicoureia em flor. Isso foi emocionante, e comecei a cortar alguns galhos para fazer um exemplar e de repente fui atacado repetidamente por um beija-flor, que me seguiu por uma certa distância. Eu estava em seu território roubando suas plantas alimentícias, e ele estava falando sério sobre me impedir. A ecologia é extremamente séria para as plantas e animais selvagens e, para direcionar os esforços de conservação, precisamos de os compreender.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Você obtém sua maior satisfação pessoal fazendo coisas que gosta e também faz seu melhor trabalho nessas coisas, então tente seguir sua paixão. Você provavelmente nunca ganhará muito dinheiro com botânica, mas encontrará um tipo diferente de satisfação. A botânica não é um caminho fácil; muita gente nem sabe o que é, mas na botânica você encontrará inúmeras novas descobertas e também os melhores colegas do mundo, em todo o mundo. O segredo básico para o sucesso na botânica é o mesmo para outras áreas: não desista se não encontrar o sucesso imediatamente; continue indo.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

As pessoas não percebem que as plantas são organismos vivos independentes, com vida, estilo de vida e mundo superdiferentes. As pessoas especulam frequentemente sobre como será a vida alienígena em outros planetas, mas as plantas verdes na Terra já são mais estranhas do que qualquer um dos alienígenas espaciais de que as pessoas falam. Eles têm que sobreviver em um só lugar, eles produzem alimento a partir do ar, da água, da luz e da sujeira, eles enterram suas partes inferiores profundamente no solo e ali misturam seus tecidos com fungos, estão interligados fisicamente entre si, crescem em pedaços que podem se romper, eles entregam seu esperma ao vento ou a um inseto ou a um pássaro para entregar às namoradas, eles fazem bebês que são apenas coisinhas minúsculas com algumas células, e seus bebês podem então ficar sentados por semanas ou meses ou décadas basicamente morto, então rapidamente revive e se transforma em uma árvore, que pode se sustentar como um simples poste redondo de até 100 m de altura. Quem precisa encontrar alienígenas para ver uma forma de vida completamente diferente?

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/ele) é um ecologista de sementes colombiano, atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como Editor Científico na Botany One e Editor de Mídia Social na Pesquisa em Ciência de Sementes. Você pode segui-lo no X e BlueSky em @caordonezparra.