Cleptomiiofilia, um termo que pode soar estranho, refere-se a uma forma altamente especializada de mimetismo floral em que as flores imitam insetos feridos para atrair moscas “cleptoparasitas” como polinizadores. Essas moscas normalmente roubam comida de outros insetos, como o (não exatamente) sangue de abelhas feridas, em vez de coletar o seu próprio. Em um estudo recente publicado na New Phytologist, Annemarie Heiduk e colegas descobriram um exemplo fascinante de cleptomiiofilia nas flores não armadilhadas de Ceropegia gerrardii, uma planta nativa da África do Sul.

A pista de que Ceropegia gerrardii estava tramando algo estranho ao observar moscas milchiid visitando as flores da planta. Milichiidae são moscas que se alimentam de hemolinfa, que é o que os insetos têm em vez de sangue.

Vale a pena pegar, pois carrega nutrientes, hormônios e outras substâncias vitais. No entanto, os milichiidae são minúsculos, com apenas alguns milímetros de comprimento, para que não derrubem insetos por conta própria. Em vez disso, eles tendem a aparecer quando outra coisa, como uma aranha, mata um inseto e depois voa para se alimentar, e é por isso que um site se refere a eles como parasita voa.

As moscas precisam ser rápidas para conseguir um almoço grátis. Heiduk e seus colegas dizem que os viram se transformar em um inseto apenas alguns minutos após a lesão. A partir disso, eles concluíram que alguma forma de efeito químico deve estar acontecendo, e plantas são mestres de produtos químicos. Eles também notaram que Ceropegia gerrardii gotas líquidas secretadas, semelhantes a outra flor cleptomiófila.

Para entender a conexão entre as moscas e a flor, a equipe começou a estudar se Ceropegia gerrardii é polinizada pelas moscas e se precisa delas para produzir sementes. Eles também examinaram se havia uma atração visual pelas flores para as moscas ou se eram as gotas líquidas ou o cheiro que as atraíam.

Os botânicos descobriram que Ceropegia gerrardii foi polinizada por cleptoparasitas Desmometopa spp. (Milichiidae) voa. A exclusão das moscas das flores mostrou que essas moscas estavam fazendo um trabalho vital para as plantas ao polinizá-las. Para atrair essas moscas, as corolas das flores expelem uma secreção contendo proteínas e açúcares semelhantes à hemolinfa de insetos feridos dos quais as moscas se alimentam. Mas a semelhança com insetos feridos não terminava com a recompensa.

Curiosamente, o aroma floral de Ceropegia gerrardii era quimicamente semelhante ao dos feridos abelhas. Por meio de experimentos eletrofisiológicos, os pesquisadores conseguiram medir as respostas elétricas das antenas dos insetos aos compostos voláteis emitidos pelas flores. Quatro dos 24 compostos eletrofisiologicamente ativos, todos liberados por abelhas acidentadas, foram identificados como peças-chave na atração de polinizadores. Isso abre a questão de saber se as plantas estão enganando as moscas. Em seu artigo, Heiduk e colegas escrevem:

O sistema de polinização por mosca de C. gerrardii claramente envolve mimetismo no sentido de que promove a classificação cognitiva incorreta pelo receptor do sinal (Johnson & Schiestl, 2016), mas não é totalmente enganoso no sentido de que as moscas obtêm uma recompensa. Ainda não se sabe se o exsudato floral é tão nutritivo para as moscas quanto a hemolinfa real, embora a presença de proteína na secreção sugira que ele fornece mais do que apenas uma fonte de energia.

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No caso de C.gerrardii, o exsudato floral parece ter a função de deter as moscas nas flores por longos períodos para que elas eventualmente sondem entre os lóbulos da coroa e adquiram ou depositem polinários (função substituída pelo mecanismo de armadilha em C. sandersonii).

Heiduk et ai. 2023

Do ponto de vista dos insetos, as plantas estão pingando sangue e cheirando a dor, o que é perfeito para uma mosca cleptoparasita. Essa estratégia permite que o planta para garantir a polinização, pois as moscas visitam as flores para se banquetear com o 'sangue', transferindo o pólen sem saber no processo.

LEIA O ARTIGO

Heiduk, A., Brake, I., Shuttleworth, A. e Johnson, SD (2023) “'Flores sangrentas de Ceropegia gerrardii (Apocynaceae-Asclepiadoideae) imitam insetos feridos para atrair polinizadores de moscas cleptoparasitas,”Nnovo fitologista. Disponível em: https://doi.org/10.1111/nph.18888.