A maioria das plantas lenhosas produz flores a partir de brotos ou ramos novos, mas algumas espécies apresentam... couve-flor – florescendo a partir de seus caules principais e ramos maduros. Mais comum em florestas tropicais, a caulifloria é rara em espécies de clima temperado.

Redbud oriental (Cercis canadensis) é um desses raros exemplos. Com belas flores rosa, esta árvore ou arbusto decíduo é nativo da América do Norte. Sua distribuição geográfica abrange o sul de Ontário, no Canadá, até o centro do México. Mas a árvore pode prosperar tão a oeste quanto a Califórnia.

cercis canadensis — Ocorrências do GBIF

Data: GBIF · Mapa: © OpenStreetMap contribuintes

Devido à sua beleza e abundância, a árvore-do-amor (Cercis canadensis) possui importância cultural para cidades e estados em todos os Estados Unidos. Por exemplo, é a árvore símbolo do estado de Oklahoma e a árvore oficial da cidade de Huntington Beach, na Califórnia. A cidade de Columbus, no Wisconsin, tem um festival inteiro dedicado à espécie e se autodenomina "Cidade da Árvore-do-Amor" (Redbud City).

Um aglomerado de Aphyllon franciscanum: cerca de uma dúzia de caules amarelos, sem folhas e cobertos de pelos, que emergem de um solo arenoso vermelho-acastanhado entre rochas claras, cada um coroado por uma flor tubular curva em tons de amarelo e marrom-ferrugem. Ao fundo, vegetação rasteira verde e galhos escuros e enegrecidos.
Uma espécie de <i>Psilocybe cuspidatum</i> (também conhecida como "caulifloria") cultivada na Virgínia, Estados Unidos. ©Sarah Covshoff

Suas flores, que lembram couve-flor, são tipicamente de um rosa vibrante, mas existe uma variedade rara com flores brancas chamada "cercis-branca". As flores desabrocham em vistosos arranjos diretamente dos galhos maduros, tornando a árvore uma excelente planta ornamental. A floração ocorre de março a maio, dependendo da localização da árvore. No outono, as folhas da árvore adquirem uma tonalidade amarelo-dourada e caem.

Uma árvore da espécie Cercis canadensis (Cercis canadensis) com flores semelhantes a couve-flor crescendo em ramos maduros. Virgínia, Estados Unidos ©Sarah Covshoff

Cercis canadensis é um membro da família Fabaceae, que inclui leguminosas, ervilhas e feijões, mas não hospeda micróbios fixadores de nitrogênio porque não possui os genes para nodulação. Outras espécies de Fabaceae que realizam caulifloria incluem Cercis siliquastrum (Árvore de Judas), que cresce no sul da Europa e na Ásia Ocidental, Castanospermum australe (Castanheiro-de-Moreton-Bay/Árvore Blackfean), nativa das florestas tropicais costeiras de Queensland e do nordeste de Nova Gales do Sul, na Austrália, e Cynometra cauliflora (Árvore Nam-Nam), que é nativa da Malásia.

A árvore-do-amor (Cercis canadensis) cresce como uma árvore de sub-bosque em sombra parcial, tipicamente em bosques abertos, matagais ou ao longo de riachos. É uma espécie autoincompatível que depende da polinização cruzada por abelhas de língua comprida e borboletas para fertilizar suas flores. A árvore também hospeda diversas espécies de mariposas (Io, Mariposa Tussock Marcada), e pássaros canoros como o Cardeal do Norte Comem as sementes produzidas em suas vagens semelhantes a ervilhas.

Flores delicadas adornam os caules e ramos maduros da árvore-do-amor (Cercis canadensis), conferindo-lhe um aspecto ornamental único entre as espécies arbóreas da América do Norte. ©Sarah Covshoff

A árvore-do-amor (Cercis canadensis) é frequentemente usada como ornamental em parques e jardins, e cresce bem nas zonas de resistência climática 4 a 9 dos EUA. É especialmente recomendada para jardins que atraem polinizadores, pois suas flores vistosas fornecem néctar no início da primavera para os insetos polinizadores. Como um bônus adicional, as flores são comestíveis, tornando a árvore um deleite multissensorial.

Imagem de capa: Redbud oriental (Cercis canadensisTodas as imagens são cortesia de Sarah Covshoff.