Plantas que viajam no tempo, que poderiam avançar e retroceder ao longo das décadas, seriam extremamente valiosas para entender como esses organismos fotossintetizantes provavelmente responderiam às condições alteradas previstas como consequência da mudança climática antropogênica.

Um aspecto dessa mudança no clima é irrefutável – o aumento constante do dióxido de carbono atmosférico que ocorreu desde o início da revolução industrial. Mesmo agora, CO₂ está na maior concentração que a Terra já viu por mais de vários milhões de anos. Isso é extremamente importante para a vida vegetal na Terra porque o processo de fotossíntese usa esse CO₂ e junto com a luz do sol, transforma-o em açúcares simples e carboidratos complexos. Os cientistas têm investigado como as plantas responderão ao aumento futuro do CO atmosférico₂ usando instalações especiais onde os campos são soprados com ar que contém quantidades crescentes de dióxido de carbono - chamado Free Air CO₂ Experimentos de enriquecimento (FACE) e muitos experimentos foram concluídos para determinar a resposta da planta a essas condições futuras.

Um problema com essa abordagem, porém, é que as plantas de 'hoje' estão expostas a essas condições futuras, elas viajam no tempo como sementes produzidas nas condições de hoje e suas respostas podem, portanto, não ser representativas, uma vez que não foram submetidas às condições de CO2 de o futuro para múltiplas gerações permitindo que eles se adaptem, por meio de mudanças genéticas, a essas novas condições. Muitos desses experimentos de geração única que viajam no tempo foram conduzidos e revelaram um conjunto consistente de respostas – mais fotossíntese, mais crescimento, nitrogênio foliar menos concentrado e mais açúcar e amido (veja abaixo).

Em uma nova metanálise, Saban et ai. adotou uma abordagem diferente e avaliou todos os dados coletados para a resposta da planta ao alto CO₂ concentração de plantas cultivadas por várias gerações ao longo de muitas décadas em CO naturalmente alto₂ molas. Essas nascentes são encontradas em todo o mundo - com 23 destacadas aqui - e muitas têm sido o foco de estudos sobre as respostas fisiológicas das plantas ao aumento do CO₂, semelhantes aos realizados no experimento FACE. Comparando essas duas abordagens, plantas submetidas a altas concentrações de CO₂ contra linhagens de plantas que tiveram tempo de se aclimatar, nunca foi feito antes.

Alto CO₂ as nascentes abrigam uma vasta gama de tipos de plantas e, em contraste com o FACE, fornecem informações críticas sobre a resposta decadal e de longo prazo das plantas, como as que provavelmente ocorrerão no futuro, onde várias gerações garantem que as fontes de sementes que viajam no tempo não sejam mais um problema emitir. Notavelmente, a análise mostra que muitas das respostas para plantas de primavera são semelhantes às observadas nos experimentos FACE. Isso nos dá confiança de que as plantas provavelmente continuarão respondendo positivamente ao aumento de CO₂. Eles não se acostumarão com o aumento do esverdeamento global que está acontecendo atualmente em todo o mundo, 80% do qual é atribuído ao aumento de CO₂ é provável que continue. Se nenhum outro fator climático for limitante, é provável que o rendimento das colheitas também seja estimulado, mas isso pode ser refreado por limitações de chuva em algumas áreas do mundo, pelo menos.

O estudo sugere que a resposta de geração única pode prever adequadamente a resposta multigeracional. Isso significa que é possível testar novas variedades de plantas em experimentos FACE, antes que seja crítico que funcionem no mundo mais amplo. Da mesma forma, estudos de mudanças genéticas e produção de proteínas podem ser encontrados antes de serem soltos na natureza. Isso significa que podemos, de certa forma, enviar plantas para o futuro e obter dicas de como ele pode ser.