A diversidade genética de espécies e populações de plantas é geralmente considerada o principal determinante da mudança evolutiva, com a diversidade reduzida representando uma ameaça à sua sobrevivência a longo prazo. A diversidade epigenética é agora reconhecida como outra camada de variação hereditária com potenciais consequências adaptativas. A variação epigenética resulta da metilação do DNA e do estado modificado da cromatina e é frequentemente herdada ao longo de gerações em populações de plantas. Uma característica definidora que separa a variação epigenética da variação genética é a capacidade de exibir modificações em resposta a fatores ambientais. Isso sugere que a diversidade epigenética às vezes pode aliviar a perda de diversidade genética e fornecer um mecanismo de “backup evolutivo” para plantas selvagens enfrentadas pelo estresse ambiental.
Em seu novo estudo em AoBP, Medrano et ai. investigue esta hipótese por comparando a diversidade genética e epigenética de sete pares de espécies cogenéricas no sudeste da Espanha. Cada par compreende uma espécie endêmica com distribuição restrita ocupando ambientes estressantes e outra com distribuição ampla ocupando habitats mais favoráveis. Todas as populações estudadas exibiram níveis moderados a altos de polimorfismo genético. No entanto, ao contrário das expectativas, as populações de espécies endêmicas restritas e amplamente difundidas não diferiram em diversidade genética ou epigenética média na região de estudo. Esses resultados sugerem que uma maior diversidade epigenética poderia aliviar a perda de diversidade genética em algumas populações de plantas endêmicas, mas outras características da planta são essenciais para entender completamente a relação entre diversidade genética e epigenética. Os autores sugerem que mais trabalhos devem se concentrar nos efeitos que outras características intrínsecas da planta (por exemplo, forma de vida) e características populacionais (por exemplo, tamanho, isolamento) podem ter em padrões multiespécies comparativos de co-variação genética e epigenética nesta região mediterrânea ou em outro lugar.
Este artigo foi publicado como parte do AoBP Edição especial intitulada A ecologia e a genética da diferenciação populacional em plantas.
Destaque da pesquisa
Mónica Medrano é investigadora em Fitotecnia atualmente a trabalhar na Estação Biológica de Doñana do Conselho Nacional de Investigação de Espanha, cuja investigação é motivada pela questão fundamental de compreender como as plantas interagem e se adaptam ao seu ambiente biótico e abiótico. Em sua carreira anterior, ela tentou responder a perguntas relacionadas à evolução floral, estratégias reprodutivas sexuais e como certas características florais influenciam os sistemas de acasalamento em plantas com flores. Ela abordou também questões relacionadas à genética de populações e conservação de plantas endêmicas. Mais recentemente, ela tem estado envolvida em uma linha de pesquisa que visa elucidar o papel dos processos epigenéticos em populações e comunidades naturais e avaliar a importância da epigenética em processos micro e macro-evolutivos em Angiospermas.
