Na África do Sul, Klepiel & Johnson descobriram que o Natal Crocus, Apodolirion buchananii, combinou uma estranha combinação de reação rápida e crescimento lento em seu ciclo reprodutivo. Eles observaram a planta florescendo logo após incêndios em pastagens no inverno, mas os frutos crescem no subsolo, levando mais de meio ano para amadurecer. A combinação de rápido e lento permite que a planta aproveite as melhores condições em ambas as fases de sua reprodução.

Embora o Apodolirion buchananii não é um real açafrão, os autores dizem que ela recebe seu nome comum Natal Crocus porque, como um açafrão, a planta floresce antes de produzir suas folhas. Após um incêndio, as plantas produzem flores de cheiro doce que variam do branco ao rosa claro e emergem apenas alguns centímetros acima do solo. O principal aroma das flores vem do fenilacetaldeído, um produto químico que atrai muitas espécies de abelhas. Atrair polinizadores é crítico, pois a planta não pode se autopolinizar. Sem polinizadores, não há próxima geração.

Após a polinização bem-sucedida, a fruta em desenvolvimento fica escondida no subsolo por 30 semanas enquanto amadurece. As frutas maduras finalmente emergem do solo durante o pico das chuvas de verão. Depois que a fruta se abre, mais de seis meses de preparação se transformam em um frenesi. As formigas entram e examinam cada semente cuidadosamente com suas antenas antes de pegá-la e levá-la para o ninho.

Este é um trabalho rápido. Dentro de 24 horas da abertura da fruta, as formigas normalmente removem todas as sementes. Uma ação rápida é necessária, porque as sementes germinam rápido, geralmente em apenas alguns dias. Ao serem carregadas pelas formigas, as sementes garantem que sejam enterradas em condições favoráveis.

O que é intrigante é por que as formigas fazem isso. Klepiel & Johnson observam que as sementes se parecem um pouco com as larvas de formigas de Myrmicaria natalensis. Quando os formigueiros são perturbados, as formigas operárias foram vistas carregando sementes e suas próprias larvas para um local seguro. Parece que, pelo menos por um curto período, as sementes são facilmente confundidas com larvas.

Kiepiel, I., & Johnson, SD (2024). Polinização por abelhas mediada por aroma e mirmecocoria em um geófito enigmático com floração pirogênica e desenvolvimento subterrâneo de frutos carnosos. American Journal of Botany. https://doi.org/10.1002/ajb2.16421 (OA)

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