As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, temos o Prof. Bruce Anderson, da Universidade de Stellenbosch, na África do Sul. Desde os quatro anos de idade, ele sonhava em ser entomologista, mas seu mundo mudou completamente na universidade quando percebeu que as plantas também eram fascinantes. O trabalho do Dr. Anderson está atualmente focado na ecologia evolutiva das interações planta-animal, incluindo biologia da polinização, herbivoria e dispersão de sementes. Ele é movido pelo desejo de entender por que os organismos têm a aparência que têm, como se adaptam aos seus ambientes bióticos e abióticos e as forças que geram sua diversificação. Sua abordagem para este tema utiliza trabalho de campo experimental em condições naturais. Atualmente, ele está particularmente entusiasmado com usando pontos quânticos (nanopartículas fluorescentes) para rotular grãos de pólen e documentar interações competitivas entre flores. Você pode aprender mais sobre sua pesquisa em seu site do laboratório.

O que fez você se interessar por plantas?

Quando cheguei à universidade, eu não tinha muito interesse em plantas – eu adorava animais, em particular insetos e criaturas marinhas. Mas tínhamos os professores de botânica mais incríveis (William Bond, Peter Linder, Jeremy Midgely, Willy Stock), que nos ensinaram a pensar criticamente e a fazer perguntas excelentes. Logo fiquei fascinado pelo mundo que eles nos revelaram. Saber que as plantas são a base de toda a vida na Terra também me fez querer descobrir mais sobre elas. Por fim, também percebi que, para ser um bom cientista, eu teria que aprender a coletar muitos dados de boa qualidade: as plantas são perfeitas para esse papel porque não fogem e é possível manipulá-las (como cortar seus órgãos reprodutivos) sem se preocupar com o que elas sentem. E assim, mudei meus interesses acadêmicos de animais para plantas, mas nunca abandonei completamente os animais, porque, ao estudar as interações entre plantas e animais, consigo o melhor dos dois mundos.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Mesmo quando criança, eu sabia que seguiria carreira no mundo natural. Naquela época, queria ser entomologista e passava a maior parte do tempo virando pedras e colecionando aranhas. No fim, acabei seguindo o que me parecia mais interessante. Em particular, fiquei fascinado pela ideia da evolução, à medida que abandonava minhas crenças religiosas e queria saber mais sobre o assunto. Adorava a ideia de estudar a adaptação de polinizadores e flores, pois era uma expressão visual da evolução.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Sem dúvida, passar tempo ao ar livre e conhecer novos sistemas. Mas também adoro o processo de criar novas ideias para testar. Em particular, acho divertido interagir com alguns colegas/amigos/alunos, fazer brainstorming de ideias e tentar pensar em boas maneiras de testá-las.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Passei meu doutorado trabalhando em uma planta carnívora chamada roridula, que acabou sendo uma excelente porta de entrada para as interações entre plantas e animais. Mas a verdade é que estou menos interessado nos grupos taxonômicos do que nas perguntas que posso fazer. Tenho orgulho de possuir um conhecimento biológico muito amplo e me inspiro em tudo, desde plantas e insetos até peixes e mamíferos.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Como estudante, nunca esquecerei de voltar do campo um dia com uma flor chamada Babiana tubulosaDe um branco pálido, com guias de néctar vermelhas e um tubo incrivelmente longo de cerca de 10 cm, senti-me como um Charles Darwin de 1862 perguntando: "Meu Deus, que inseto consegue sugar isso?". Uma pequena investigação revelou que o "sugador" era uma mosca proboscídea de probóscide longa com uma língua realmente comprida. A primeira mosca proboscídea longa que vi está vividamente gravada na minha memória: eu estava numa excursão de campo com o meu orientador, Jeremy Midgely, para Namaqualand. Estava em pé sobre uma rocha de granito a urinar. Bem ao lado do meu pé havia uma fenda com um pouco de terra e, dessa fenda, crescia uma fileira de flores de tubo longo – o rosa mais intenso que eu já tinha visto. Olhando para a distância, este microcosmo surreal era emoldurado por um espaço aberto e deserto extremos, com o céu de um azul saturado. Fui arrancado do meu devaneio por um zumbido grave quando uma mosca enorme, com uma língua de 5 cm a balançar, começou a sondar cada flor aos meus pés e depois voou para longe. De boca aberta, percebi que tinha acabado de urinar na minha perna. Desde então, sempre procuro flores com caules longos.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Não fazemos esse trabalho pelo dinheiro, então certifique-se de fazer o que você realmente ama e o que mais lhe fascina.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

As plantas recebem muito menos atenção do que os animais porque são vistas como entediantes – elas não se movem e interagem umas com as outras da mesma forma que os animais. Mas percebi que é justamente isso que as torna interessantes. As plantas interagem entre si, sim. Mas, como estão enraizadas no solo, precisam interagir de maneira muito diferente com os animais e, muitas vezes, por meio de intermediários (como fungos ou insetos polinizadores). Seus modos de interação são tão diferentes da forma como humanos ou animais interagem que, de certa forma, é como uma linguagem diferente, difícil de entender para os humanos. Decifrar esses códigos e compreender essas interações é a nova fronteira da biologia vegetal e, por serem tão diferentes dos animais, sinto que as plantas são muito mais interessantes do que jamais imaginamos. Mas precisamos estar abertos a aprender novas linguagens e mergulhar em uma cultura muito diferente.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no Bluesky em @caordonezparra.