Os leitores podem estar familiarizados com a contagem regressiva semanal para o 400º aniversário da pesquisa e ensino botânico na Universidade de Oxford (Reino Unido) em 25 de julho de 2021. Quatro séculos de ciência vegetal são impressionantes e merecem ser comemorados.* Mas eles erraram as datas, pois as raízes – literalmente – das ciências vegetais no Universidade de Oxford remontam a mais de 320 milhões de anos.
Esta pepita do mais puro ouro fitocronológico foi desenterrada por Alexander (Sandy) Hetherington, um estudante de pós-graduação no Departamento de Ciências Vegetais da Universidade de Oxford. Prosseguindo sua pesquisa sobre sistemas de raízes de árvores antigas e examinando lâminas de microscópio de solos fossilizados mantidas no Herbaria da Universidade, ele notou uma estrutura semelhante à das pontas das raízes das plantas modernas.** O que ele descobriu foi o primeiro avistamento de células de meristema de raiz de uma planta há muito extinta de bolas de carvão do Carbonífero período, aprox. 320 milhões de anos.
Nomeado Radix carbonica *** Hetherington, Dubrovsky et Dolan sp. novembro., os dados apresentados para esta planta indicam que este é o primeiro – e até agora único – exemplo de raiz fossilizada durante o crescimento ativo, que preservou a organização celular do meristema. Curiosamente, embora semelhantes às raízes modernas, as estruturas identificadas indicam um padrão desconhecido e único de divisão celular que fornece informações importantes sobre o controle da formação de raízes em plantas extintas [6].
Embora essa descoberta seja claramente valiosa para contribuir para nossa compreensão do projeto, evolução e desenvolvimento de plantas, talvez haja uma lição ainda mais importante aqui. Foi observado antes que herbários e coleções semelhantes de naturabilia ['memorabilia de história natural'...] são tesouros de joias biológicas ainda não descobertas, mas sua própria existência é frequentemente questionada e até mesmo ameaçado pelo não iluminado na sociedade. Sublinhando a contínua relevância e valor dos herbários, e conforme declarado por Liam Dolan (Professor Sherardian de Botânica em Oxford e supervisor de Hetherington), essa descoberta “também mostra a importância de coleções como o Herbário da Universidade de Oxford – eles são tão valiosos e precisamos mantê-los para as gerações futuras”. Ouça ouça!
* E os perfis semanais de plantas produzidos são ideais para ensinar aspectos da ciência das plantas, perpetuando assim pelo menos metade dessa nobre tradição botânica.
** Embora Hetherington tenha procurado ativamente pontas de raízes no material que examinou, ainda é preciso um olho treinado para identificar tais características microscópicas e reconhecer sua importância, e a famosa máxima atribuída a Louis Pasteur, que o acaso favorece uma mente preparada, parece adequado.
*** Curiosamente, a posição taxonômica da planta – conhecida até agora apenas a partir da ponta de sua raiz – permanece indefinida, conforme indicado pela 'paleobotânica sistemática' na Discussão Suplementar do artigo. Enquanto R. carbonica é seguramente atribuída à Subdivisão Tracheophyta ('Plantas vasculares'), sua Classe, Ordem e Família são todas 'incertae sedis', uma adorável frase latina que pode ser traduzida livremente como 'nós não temos ideia'.
[Ed. – Para aqueles que desejam aprofundar as histórias de raízes de árvores antigas, recomendamos “Redes de radículas estigmarianas altamente ramificadas desenvolvidas nas primeiras árvores gigantes” por Hetherington et ai.]
