Como o pântano salgado se torna um manguezal? Para descobrir Aaron Macy e seus colegas visitaram os limites do norte do mangue negro Avicennia germinans. o site era Ilha Horn, um ilha barreira bem perto da costa do Mississippi, no continente. As ilhas são pantanosas, dominadas por capim-de-corda liso. Espartina alterniflora atualmente. No entanto, três A. germinans árvores colonizaram a ilha. Macy e sua equipe examinou a herbivoria das árvores de mangue e comparou-as com a herbivoria do capim-cordadeira. O que eles encontraram foi estranho.

Os autores encontraram as folhas de A. germinans tinham cerca de 50% mais nitrogênio neles do que S.alterniflora, tornando-os efetivamente mais nutritivos por garfada. Não é surpresa que os herbívoros tenham atacado as árvores do mangue. No entanto, foi a grama que teve mais dificuldade com os herbívoros.

Macy e seus colegas apontam que, para produzir alimentos, uma planta precisa de área foliar. O A. germinans as folhas têm mais massa por unidade de área, então elas podem perder mais massa com menos danos do que S.alterniflora. A herbivoria em cordgrass parece envolver animais causando mais danos para chegar aos pedaços da folha que eles querem comer.

Os autores também descobriram que as folhas do capim-cordilheira se decompõem mais rapidamente do que as folhas do mangue. Isso pode ser devido ao formato das folhas da grama, ou pode ser porque as árvores são recém-chegadas. Os micróbios da ilha terão tido muito tempo para otimizar uma dieta de S.alterniflora. Pode ser que os micróbios mais bem equipados para decompor A. germinans ainda não estão lá. Isso sugere que pode haver grandes mudanças no ambiente microscópico da Ilha Horn. À medida que a comunidade microbiana muda, essas mudanças também começarão a ter um impacto mais alto na cadeia alimentar.

Enquanto três árvores sozinhas não vão converter um banco de areia na costa do Mississippi em uma ilha tropical, pode ser o lugar para começar a procurar outras mudanças que irão.