Se você visitar o deserto do Namibe após as chuvas, verá a areia ganhar vida – mas não em todos os lugares. Em alguns lugares, manchas conhecidas como círculos de fadas aparecem. Dentro do círculo, a grama estará morta ou morrendo, mas ao redor do círculo, a grama estará exuberante e verde. Por que? Stephan Getzin e seus colegas estudaram os círculos para ver se os cupins causavam essas zonas mortas ou se outra coisa estava acontecendo. Seus resultados foram publicados em Perspectivas em Ecologia Vegetal, Evolução e Sistemática.
Como o nome Namib deserto sugere, a chuva é um evento relativamente raro na região. No entanto, os botânicos foram capazes de explorar duas boas estações chuvosas para atacar os círculos de fadas à medida que aconteciam. Eles instalaram sensores de umidade do solo dentro e ao redor dos círculos de fadas para registrar o conteúdo de água do solo em intervalos de 30 minutos, começando na estação seca de 2020 até o final da estação chuvosa de 2022.
Eles descobriram que cerca de dez dias após a chuva, as gramíneas já começavam a morrer dentro dos círculos, enquanto a maior parte da área interna dos círculos não apresentava nenhuma germinação de grama. Vinte dias após a chuva, a grama que lutava dentro dos círculos estava completamente morta e de cor amarelada, enquanto a grama ao redor era vital e verde. Quando os pesquisadores examinaram as raízes das gramíneas de dentro dos círculos e as compararam com as gramíneas verdes do lado de fora, descobriram que as raízes dentro dos círculos eram tão longas quanto, ou até mais longas, do que as de fora. Isso indicava que as gramíneas estavam se empenhando no crescimento de raízes em busca de água. No entanto, os pesquisadores não encontraram evidências de cupins se alimentando de raízes.
Ao analisarem os dados sobre as flutuações da umidade do solo, os pesquisadores descobriram que o declínio da água no solo dentro e fora dos círculos era muito lento após as primeiras chuvas, quando as gramíneas ainda não estavam estabelecidas. No entanto, quando as gramíneas ao redor estavam bem estabelecidas, o declínio da água no solo após a chuva era muito rápido em todas as áreas, mesmo que quase não houvesse gramíneas dentro dos círculos para absorver a água. Getzin explica: "Sob o forte calor do Namibe, as gramíneas transpiram e perdem água constantemente. Consequentemente, elas criam vácuos de umidade no solo ao redor de suas raízes, e a água é atraída para elas. Nossos resultados concordam fortemente com os de pesquisadores que demonstraram que a água no solo se difunde rápida e horizontalmente nessas areias, mesmo em distâncias superiores a sete metros."
Em seu artigo, Getzin e seus colegas concluem que as clareiras na vegetação são uma característica necessária para a sobrevivência das gramíneas. "Ao formar padrões periódicos de clareiras na vegetação e impedir que outras gramíneas se estabeleçam dentro dos círculos de fadas, as gramíneas da matriz se beneficiam do recurso hídrico adicional fornecido pelos círculos de fadas. Nas areias homogêneas do Deserto da Namíbia, o empacotamento espacialmente periódico extremamente regular dos círculos de fadas permite a maior densidade de clareiras na vegetação com suprimento de água para as gramíneas, o que é crucial para a sobrevivência das plantas neste ambiente extremamente pobre em recursos."
Em um comunicado de imprensaGetzin acrescenta: "Ao formar paisagens com padrões bem definidos de círculos concêntricos uniformemente espaçados, as gramíneas atuam como engenheiras do ecossistema e se beneficiam diretamente do recurso hídrico fornecido pelas clareiras na vegetação. De fato, conhecemos estruturas de vegetação auto-organizadas semelhantes em várias outras regiões áridas e inóspitas do mundo, e em todos esses casos as plantas não têm outra chance de sobreviver a não ser crescendo exatamente nessas formações geométricas."
LEIA O ARTIGO
Getzin, S., Holch, S., Yizhaq, H. e Wiegand, K. (2022) "O estresse hídrico das plantas, e não a herbivoria dos cupins, é a causa dos círculos de fadas na Namíbia," Perspectivas em Ecologia Vegetal, Evolução e Sistemática, (125698), pág. 125698. https://doi.org/10.1016/j.ppees.2022.125698.
