Domácias são estruturas ocas de plantas que abrigam pequenos organismos, como formigas e ácaros, e são relativamente comuns em espécies tropicais. Mais do que 600 espécies de plantas produzem domácias em associação com formigas, e algumas requerem a presença de formigas para que as estruturas sejam formadas. Em alguns casos, essas plantas, denominadas mirmecófitas, também fornecem nutrientes aos seus ocupantes por meio de nectários extraflorais. Em troca, a planta é protegida de competidores que brotam nas proximidades e de herbívoros comedores de folhas. Na domácia foliar, o compartimento em forma de bolsa pode surgir através do enrolamento da lâmina foliar ou pela proliferação celular que cria uma cavidade oca dentro da folha.

Em um estudo recente publicado em Annals of Botany, Emma Sarath e seus colegas estudaram o desenvolvimento e a estrutura do domatium em um membro de Bornéu da família das mentas, Callicarpa saccata, para determinar como eles se formaram. Os pesquisadores usaram microscopia eletrônica de varredura, tecido foliar seccionado e microtomografia computadorizada para examinar as domácias ao longo de seu crescimento e compará-las com um parente intimamente relacionado e não formador de domácias, Callicarpa subaequalis.

Exames de imagem e tecidos revelaram que há proliferação celular excessiva na interseção da lâmina foliar e seu pecíolo, o que leva a um empenamento das superfícies foliares e à abertura de uma cavidade oca em cada lado da nervura central, representando cerca de 10% do comprimento total da folha. Este processo ocorreu mesmo na ausência de formigas e em todas as folhas, exceto nas mais novas, indicando que as formigas não são necessárias para induzir a transformação. As superfícies internas das domácias formaram glândulas que exsudavam uma solução de sacarose, o que também ocorreu independente da presença de formigas. A ausência de uma camada de paliçada bem diferenciada dentro da parte da lâmina foliar que forma o domácio confirma, no entanto, que as estruturas são de suporte da simbiose formiga-planta e não da fotossíntese.

Os autores escrevem que a proliferação celular semelhante pode produzir tais estruturas semelhantes a bolsas em vários táxons remotamente relacionados. “Assim, a organogênese de formas tubulares ou em forma de cúpula mediada pela proliferação celular pode ser uma estratégia comum em folhas de angiospermas”. Eles também observam que “o desenvolvimento de domácias foliares semelhantes a sacos nessas famílias distantemente relacionadas também indica que essas estruturas representam um caso interessante de evolução paralela”. O trabalho futuro do grupo comparará a formação de domácias em vários táxons de diferentes famílias, embora os autores também observem que o trabalho sobre a expressão gênica no desenvolvimento de domácias “nos permitiria entender os mecanismos moleculares que alteram a morfologia da folha e sustentam relações mutualísticas com formigas”.