Os observadores de planetas entre vocês certamente saberão que, vista do espaço, a Terra é considerada um planeta azul, dominado como sua superfície pela água. No entanto, quando você combina o azul da água que dá vida com a qualidade vital e energizante do sol amarelo, você obtém plantas verdes. OK, um pouco simplista, mas espero que você entenda. E uma das grandes coisas sobre as plantas é que seu pigmento verde – clorofila – pode ser visualizado usando satélites bem distantes da superfície da Terra. Ora, como a clorofila é fundamental para fotossíntese, que por sua vez é a força motriz por trás produtividade primária, e, portanto, a capacidade de qualquer área de sustentar um ecossistema, sendo capaz de mapear sua concentração relativa em todo o globo é de grande importância para a compreensão da ecologia - e preocupações globais como produção de alimentos – do biosferoide oblato que chamamos de lar.
Embora a tecnologia possa ser complicada, a biologia por trás desse mapeamento é relativamente direta: vários pigmentos nos tecidos vegetais – por exemplo, clorofila nas folhas – absorvem grande parte da luz visível do sol (VIS) que eles interceptam e refletem muito do chamado próximo - comprimentos de onda infravermelhos (NIR). Em contraste, regiões com pouca vegetação – por exemplo, desertos – refletem os comprimentos de onda VIS e NIR. Assim, as diferentes áreas podem ser detectadas e distinguidas. Em grande parte fora da vista - mas não fora da mente - o satélite SUOMI National Polar-orbiting Partnership (NPP) (uma parceria entre a NASA e a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, NOAA) mediu as proporções de VIS e NIR entre abril de 2012 e 2013 em todo o mundo. Os resultados estão disponíveis para serem vistos como um animação narrada que mostra como o manto verdejante da Terra muda de semana para semana e apresenta habitats terrestres e marinhos.
Estendendo um pouco a escala de tempo da pesquisa – de 1889 a 2000 – mas focando no reino marinho, Marcelo Wernand et al. examinaram as tendências mundiais na cor dos oceanos e na concentração de clorofila. Usando o Registro da escala Forel-Ule ('um banco de dados pouco explorado da cor do oceano') em vez de dados de satélite (bem, não havia (m)nenhum por perto durante a maior parte do período de pesquisa examinado...), o grupo fornece evidências de que as mudanças na clorofila da superfície do oceano - e, por procuração, inferências sobre produtividade primária – pode ser reconstruída com confiança a partir deste registro. Este é um grande impulso para abordagens científicas 'antiquadas' – ou seja, tradicionais – e estende esses dados para muito além do 'período de satélite', dando uma dimensão histórica muito importante para esses conjuntos de dados muito mais recentes. Curiosamente, sua análise não revelou uma tendência global de mudança na concentração de clorofila durante o século passado; em vez disso, seu estudo sugere que as explicações das mudanças de clorofila durante longos períodos devem se concentrar em características hidrográficas e biológicas típicas de regiões oceânicas únicas, não nas do 'o' oceano. É bom ver que abordagens de alta tecnologia e larga escala e estudos de pequena escala são necessários para fornecer uma visão geral!
