A preservação dos sítios arqueológicos nem sempre se confunde com a conservação da biodiversidade. No nível mais básico, a Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura separa os sítios de patrimônio cultural e os sítios de patrimônio natural: De 981 sítios de patrimônio, 759 são culturais, 193 naturais e apenas 29 (2.65%) têm propriedades mistas (whc.unesco.org/en/list). A conservação cultural e a conservação da biodiversidade se sobrepõem no uso sustentável dos recursos naturais (Timmer e Juma 2005), mas ainda são poucos os alvos compartilhados de elevada importância de conservação para as prioridades arqueológicas e de biodiversidade.

Vanderplank, Mata e Ezcurra 2014

Na primeira escavação arqueológica em que trabalhei, provavelmente poderia ter usado um pouco menos de biodiversidade. Ou pelo menos menos mutucas. E menos árvores. O local era uma fazenda galo-romana no que havia se tornado uma floresta. As raízes das árvores estavam separando os restos do prédio. No entanto, os troncos eram grossos e as raízes passaram a sustentar partes das paredes, mesmo enquanto arrancavam os tijolos. Um efeito semelhante é ainda mais visível em lugares como Ta Prohm. Para os arqueólogos, o ambiente natural pode ser uma praga.

Em seu papel Biodiversidade e Conservação Arqueológica Conectadas: Middens de Conchas de Aragonita Aumentam a Diversidade de Plantas, Vanderplank et ai. destacam que um sítio arqueológico nem sempre é uma boa notícia para a biodiversidade, pois os humanos tendem a limpar os sítios de qualquer coisa que eles acham que atrapalha. Encontrar um local onde as prioridades de conservação da arqueologia auxiliam a biodiversidade é raro, mas parece ser o caso na Baja California.

Os sítios arqueológicos podem parecer monótonos à primeira vista. São apenas montes de conchas. Na verdade, são apenas montes. e pilhas de conchas. Massas deles. Depois que alguém comeu o que havia dentro, a casca pode ser jogada fora, então você obtém o que são efetivamente depósitos de lixo. Uma das surpresas sobre eles é quantos anos eles têm. Os locais mais antigos têm cerca de dez mil anos. Isso data de pouco depois da chegada dos humanos na paisagem. Outra surpresa é a quantidade de pessoas que fizeram os monturos. Não tantos quanto você pode pensar.

Acredita-se que os grupos de pessoas que ocupavam esses locais eram relativamente pequenos, talvez em torno de trinta pessoas, intimamente ligadas como uma família. Eles buscavam alimento na costa e se deslocavam para o interior quando a estação era propícia para aproveitar as fontes de alimento ali encontradas. Para que pequenos grupos construíssem montes tão grandes, eles precisariam se alimentar de mariscos por um longo período. As datas das conchas mostram que foi isso que aconteceu, com alguns sítios arqueológicos sendo utilizados até a chegada dos europeus.

Com a ocupação a prolongar-se por tanto tempo, não é de surpreender que tenha um efeito, quase como na geologia, e é isso que Vanderplank... et ai. encontrei. As conchas estão se tornando parte da geologia local, em particular as conchas de moluscos que se degradam comparativamente rapidamente em comparação com outras espécies caçadas para alimentação. Vanderplank et ai. decidiu testar se a biodiversidade vegetal poderia ser um indicador de vestígios arqueológicos. Os alvos foram os monturos de Colonet e San Quintín, no México.

Teria sido interessante se eles tivessem conseguido demonstrar uma relação simples entre os sambaquis e a biodiversidade. Infelizmente, a vida não é tão generosa. Havia uma diferença considerável nas espécies entre os dois sítios. Eles descobriram que os sambaquis aumentavam a biodiversidade em San Quintín, enquanto a biodiversidade era maior longe dos sambaquis em Colonet.

Embora isso seja um pouco irritante, não deveria ser surpreendente. Obviamente, as espécies locais variam de acordo com o ambiente. Ao redor de San Quintín, o terreno é baixo e frequentemente sujeito a inundações. A lixiviação de cálcio das conchas permite o crescimento de plantas que, de outra forma, não cresceriam nos solos salinos ao redor dos sambaquis. Colonet tinha solos muito menos salinos, então o efeito lá foi um pouco diferente.

Vanderplank et ai. argumentam que o efeito desses monturos os torna um marcador da Anthropocene. Esta é uma idade geológica proposta que reflete o impacto da humanidade no meio ambiente. Vanderplank e outros jornal colocaria o início do Antropoceno um tanto cedo, mas com coisas como o Hipótese de Ruddiman Não está muito em desacordo com a opinião de alguns acadêmicos.

Certamente abre a possibilidade de usar o levantamento botânico como meio de prospecção de sítios arqueológicos, não apenas no México, mas em qualquer lugar onde a humanidade tenha tido um grande impacto sobre os sítios.

Vanderplank SE, Mata S. & Ezcurra E. (2014). Biodiversidade e Conservação Arqueológica Conectadas: Middens de Conchas de Aragonita Aumentam a Diversidade de Plantas, Biociência, 64 (3) 202-209. DOI: http://dx.doi.org/10.1093/biosci/bit038